Первый подарок на Рождество

Сказка о щедрости и человеческой связи

Когда отец Джузеппе приехал в Америку, он привёз мешок каштановых семян. Вэгги была маленькой, очень милой коричнево-белой собачкой, хотя некоторые называли её бело-коричневой. Она так тряслась, что трудно было понять — хвост виляет телом или тело виляет хвостом. Поэтому Папа Джузеппе назвал её Вэгги. Вэгги была очень особенной собакой. И она очень ждала своё самое-самое первое Рождество.

Хозяин Вэгги тоже был весьма необычным, если не сказать чудаковатым. Его звали Папа Джузеппе, и ему было 85 лет. Папа Джузеппе любил рассказывать истории. "Когда я был молодым, я приехал из Италии с ничем, кроме кармана, полного каштановых семян. Я работал на фабрике пряжек для ремней, пока не заработал достаточно денег, чтобы купить маленький участок земли. Потом я стал каштановым фермером. Как мой отец и отец его отца."

Зимой Папа Джузеппе толкал свою маленькую каштановую тележку по всей Монтгомери-стрит до центра Роли, чтобы продавать жареные каштаны. Вэгги шла рядом. Папа Джузеппе не мог ходить быстро, а Вэгги больше вихляла, чем шла. Она всегда была в восторге. Эта парочка была необычным зрелищем. Но каштаны — их запах можно было учуять за милю.

В Весттауне жила маленькая восьмилетняя девочка, которая не очень любила зиму. Вообще-то, она ненавидела зиму. Её звали Нэнси Причард. Когда Папа Джузеппе впервые встретил Нэнси, у неё была холодная зимняя гримаса. И она дрожала почти так же сильно, как Вэгги вихляла.

Папа Джузеппе очень хорошо помнит первую встречу с Нэнси. Он стоял на своём обычном месте на углу Сент-Джеймс и Эпплтон — прямо у входа в универмаг Диллонс. Папа Джузеппе увидел, как Нэнси вышла из Диллонс, держа маму за руку. Он также видел, как шлейф каштанового дыма с пряным ароматом тянулся по воздуху и волшебным образом окутал голову Нэнси тёплым облаком.

Первое, что заметил Папа Джузеппе, было преображение Нэнси. Её зимняя гримаса превратилась в зимнюю улыбку. Зубы ярко блестели в улыбке. Казалось, она даже издала едва заметный смешок, от которого заклубился её дыхание. Мама Нэнси обернулась к ней в полном изумлении. Это была не первая зимняя улыбка Нэнси в тот день, или в тот месяц, или в тот год. Это была первая зимняя улыбка Нэнси в жизни!

И несмотря на то, что мама вела Нэнси налево, Нэнси начала тянуть маму направо, следуя за этой волшебной ниточкой пряного, ароматного дыма прямо к тележке Папы Джузеппе.

"Что это?" — спросила Нэнси довольно механически, будто загипнотизированная.

Папа Джузеппе улыбнулся и на своём ломаном английском объяснил: "Это каштаны, дорогая. Ты никогда не пробовала?" И с этими словами он наполнил маленький пакетик и протянул ей. "С Рождеством," — сказал он. — "Первый пакетик — за мой счёт."

Когда тёплый пакетик коснулся холодных рук Нэнси, они тут же согрелись. Она крепко сжала каштаны и снова улыбнулась. "Их нужно есть, а не сжимать!" — рассмеялся Папа Джузеппе.

"Но они такие тёплые."

"На вкус они ещё лучше, чем на ощупь," — засмеялся Папа Джузеппе. — "Но их нужно чистить. Просто отогни кожуру вот так," — показал он, — "и отправь в рот."

И Нэнси отправила каштан в рот. Она жевала медленно, и пока жевала, её глаза закатились. Казалось, она думала, что первый жареный каштан будет последним. Она просто не хотела глотать.

"Не волнуйся," — засмеялся Папа Джузеппе. — "У тебя целый пакетик — а у меня целая тележка на случай, если пакетик закончится. Я прихожу сюда каждое воскресенье с 11 до 3 часов."

Мама Нэнси загадочно улыбнулась Папе Джузеппе. Она не знала, что и думать, но была рада видеть Нэнси такой счастливой в холодный ветреный зимний день.

"Уверена, мы вернёмся," — сказала мама Нэнси. — "И кстати, можно мне тоже пакетик?"

Папа Джузеппе смотрел, как Нэнси и её мама уходят — чуть медленнее обычного — чистя и пробуя тёплые жареные каштаны. Казалось, свет наполнял их сердца и глаза с каждым кусочком.

Нэнси решила возвращаться — не просто каждую неделю, а каждый день. Она узнала, что Папа Джузеппе проходит через метро на станции Ист-стрит — той же, которой она с мамой пользовались по дороге в школу. Папа Джузеппе очень радовался, видя Нэнси.

Однажды Папа Джузеппе пришёл с самой милой собачкой, которую Нэнси когда-либо видела. Трудно было понять, виляет ли собака хвостом или хвост виляет собакой — казалось, виляет всё тело!

"Его зовут Вэгги," — усмехнулся Папа Джузеппе. — "Он тоже любит каштаны."

"Он когда-нибудь перестаёт вилять?" — спросила Нэнси.

"Нет," — сказал Папа Джузеппе. — "Думаю, рядом с тобой он никогда не перестанет, дорогая. Ты ему слишком нравишься!"

Каждый раз, видя Папу Джузеппе, Нэнси могла погулять с Вэгги. Теперь у неё было лучшее из двух миров — тёплые каштаны и Вэгги. Зима оказалась не такой уж плохой.

Ей нравился и сам Папа Джузеппе. Он рассказывал истории о старой стране — об Италии. Он рассказал, как родители однажды отправили его в горный монастырь, чтобы он стал священником, когда ему было 16. Но однажды он вылез из окна и решил уехать в Америку.

Нэнси считала Папу Джузеппе храбрым, смешным и, может быть, немного сумасшедшим!

Нэнси любила не только каштаны или Вэгги. Она любила самого Папу Джузеппе. У Нэнси не было бабушек и дедушек. Папа Джузеппе был самым близким, кого она знала.

Если бы он не был Папой Джузеппе, подумала она, он мог бы быть Санта-Клаусом. Но, наверное, таким, который ест слишком много каштанов.

Весна и лето пришли и ушли. Нэнси даже ждала зиму. Она не ела каштанов с прошлого года, но больше всего скучала по Папе Джузеппе — и по Вэгги тоже.

Она помнила, как спрашивала Папу Джузеппе, когда он вернётся. "В день после Дня благодарения!" — воскликнул он. — "Чёрная пятница! Самый популярный день распродаж! Тогда мы с Вэгги совершим великое возвращение."

В День благодарения Нэнси уже думала о Папе Джузеппе, Вэгги и вкуснейших каштанах. "Наверное, зима не так уж плоха," — заявила Нэнси маме.

Нэнси и её мама вышли рано. У мамы был план на Чёрную пятницу, и они собирались оказаться на углу Эпплтон-стрит у Диллонс как раз к полудню. Папа Джузеппе точно будет там.

Но когда они пришли, Папы Джузеппе нигде не было. "Где он?" — вскрикнула Нэнси.

"Давай пройдёмся по магазинам, а потом проверим," — предложила мама.

"Нет!" — запротестовала Нэнси. — "Я никуда не пойду, пока не увижу его."

Они решили подождать. Минут через десять появился мужчина, толкающий каштановую тележку. Рядом бежала маленькая пятнистая собачка — коричнево-белая или бело-коричневая — трудно было разобрать. А хвост? По-прежнему вилял, как всегда. Это точно был Вэгги.

Но мужчина... он не был похож на Папу Джузеппе. Он шёл медленно. В его походке не было прежней искры. Он сгорбился, опираясь на тележку. Это не мог быть Папа Джузеппе.

Но когда мужчина подошёл ближе, Нэнси увидела, как широкая улыбка озарила его лицо — это всё-таки был Папа Джузеппе. Но что с ним случилось?

Нэнси подбежала к Папе Джузеппе и крепко обняла его. Потом опустилась на колени и обняла Вэгги, сжимая его так, будто это могло быть в последний раз.

"Я так скучал!" — воскликнул Папа Джузеппе. — "Я ждал встречи с тобой с прошлой зимы."

"Правда? Серьёзно?" — вскрикнула Нэнси. — "Я тоже скучала!"

Потом улыбка Нэнси стала серьёзной. "Но... что случилось? Вы ходите по-другому. Вы в порядке?"

"Ну," — сказал Папа Джузеппе, — "с головой у меня всё в порядке. Но тело стареет — быстрее, чем я успеваю. Через несколько недель мне исполнится 86."

"Когда ваш день рождения?" — спросила Нэнси.

"19 декабря," — ответил Папа Джузеппе.

"Видите?" — засмеялась мама Нэнси. — "Вы рождественский ребёнок!"

"Не совсем," — усмехнулся Папа Джузеппе, — "но все говорят, что я похож на Санта-Клауса."

"Мы хотим отпраздновать с вами и Вэгги ваш день рождения," — объявила Нэнси. — "И никак иначе."

Папа Джузеппе снова улыбнулся, и его лицо слегка покраснело — совсем как у Санта-Клауса. Он не знал, что сказать.

"Значит, решено," — сказала Нэнси. — "19 декабря. Мы будем здесь в 11 утра, до начала вашего дня."

"Договорились!" — засмеялся Папа Джузеппе. — "Отметим каштанами!" И он достал самые большие каштаны, которые Нэнси когда-либо видела. — "Я берёг эти особенные специально для тебя."

Глаза Нэнси закатились от восторга. "Зима — лучшее время года," — подумала она.

Вэгги посмотрел на неё. Он определённо был согласен.

Дни шли, и Нэнси с мамой навещали Папу Джузеппе ещё несколько раз перед его большим днём — 19 декабря.

Нэнси хотела испечь полезный торт для праздника. Она выбрала морковный торт и положила только половину сахара по рецепту. "Папа Джузеппе должен следить за диетой, если хочет прожить ещё 85 лет," — пошутила она. — "Его живот стал ещё больше, чем в прошлом году!"

"Знаешь," — мягко ответила мама, — "Папа Джузеппе не будет жить вечно — сколько бы сахара ты ни убирала."

"Это правда, мам. Но... кто знает."

Когда наступил особый день, Нэнси и её мама оделись в лучшее. Они принесли Папе Джузеппе подарок — толстые кожаные перчатки, чтобы его руки не мёрзли при жарке каштанов. У его старых перчаток были дыры, и даже мизинец торчал из одной.

К их удивлению, Папа Джузеппе уже ждал их. Он даже попытался принарядиться, надев красивый свитер — но в нём было почти столько же дыр, сколько в перчатках!

Они решили пойти в маленькое итальянское кафе Анджело, откуда можно было присматривать за тележкой Папы Джузеппе и Вэгги из окна.

"Это один из самых счастливых дней в моей жизни," — сказал Папа Джузеппе, — "с двумя моими любимыми людьми в мире."

Нэнси и её мама улыбнулись. После огромной тарелки пасты официантка вынесла морковный торт.

"Для 85 свечей не хватило места," — объяснила Нэнси, — "поэтому мы поставили восемь и последнюю разрезали пополам!"

Папа Джузеппе смотрел на горящие свечи. Их свет отражался в его глазах, и слеза скатилась по щеке. Потом он закрыл глаза, замер, сделал очень глубокий вдох — и задул крошечные восемь с половиной свечей.

Нэнси разрезала торт, и к удивлению Папы Джузеппе, дала ему только маленький кусочек. "Не волнуйтесь, Папа Джузеппе," — сказала она. — "Я дам вам ещё, если захотите."

За окном Вэгги заглядывал внутрь и лаял, надеясь, что ему тоже оставили кусочек.

Пришло время прощаться. Папе Джузеппе очень понравились новые перчатки. Он сразу их надел и дал Нэнси и её маме тёплый бумажный пакет с каштанами на дорогу домой.

Все были счастливы — кроме Вэгги. Он хотел побыть с Нэнси подольше, и никто не оставил ему кусочек морковного торта.

В выходные перед Рождеством Нэнси и её мама собрались навестить Папу Джузеппе снова. Они хотели принести ему рождественский подарок. Мама Нэнси всю неделю вязала свитер — толстый, уютный, специально для него.

Когда они завернули за угол Чарлстон и Проспект, Папы Джузеппе нигде не было видно. Они спросили полицейского: "Вы не видели старика, который продаёт каштаны?"

"Старик? Каштановый торговец?" — ответил он. — "Не видел его уже несколько дней."

Нэнси и её мама хотели позвонить ему, но у них не было его номера. Они даже не знали его адреса.

"Давай придём в Сочельник," — сказала Нэнси, — "прямо перед обедом, когда он обычно приходит."

В тот день они вернулись на угол. По-прежнему ни следа Папы Джузеппе.

"Пойдём," — сказала мама Нэнси. — "Холодно."

"Нет," — сказала Нэнси. — "Я не уйду, пока Папа Джузеппе не появится."

И тут появилась маленькая коричнево-белая — или бело-коричневая — пятнистая собачка. Трудно было понять, виляет ли хвост собакой или собака хвостом. Но это точно был Вэгги.

Правда, Вэгги, казалось, вилял чуть меньше обычного.

Сердце Нэнси сжалось. Она знала — что-то не так. Что-то очень не так.

Вэгги подошёл к тому месту, где Папа Джузеппе всегда стоял — на углу Монтгомери и Эпплтон, прямо перед Диллонс. Нэнси стояла на том же месте, обнимая Вэгги.

Нет. Это не может быть правдой. Но она видела это в глазах Вэгги. Папа Джузеппе больше не придёт продавать каштаны.

Все остальные входили и выходили из магазина. Машины проносились мимо, гудя. Никто, казалось, не замечал, что Папы Джузеппе нет. Никому, казалось, не было дела.

Нэнси и её мама обнимали Вэгги, и они простояли там долго. Примерно в то время, когда Папа Джузеппе обычно возвращался с перерыва, Вэгги встал и медленно пошёл по улице.

Нэнси и её мама переглянулись.

"Мы пойдём за ним," — сказала Нэнси.

Они шли за Вэгги по всей Уолкотт-стрит. "Как Папа Джузеппе мог ходить так далеко?" — удивилась Нэнси вслух.

Они свернули направо у кладбища на Пайн-стрит и прошли ещё два квартала. Показалась старая деревянная вывеска. Выцветшие серебряные буквы гласили: Дом престарелых Бишопа.

Здание было из старого камня. Рождественские свечи мерцали в окнах, а на двери висел маленький венок, украшенный парой шишек.

Вэгги подошёл к ступенькам и тихо тявкнул. Пожилая женщина в монашеском одеянии открыла дверь. Она посмотрела на Вэгги, покачала головой и, казалось, мягко пожурила его.

Нэнси и её мама наблюдали с противоположной стороны улицы, прячась за толстым стволом присыпанного снегом дуба.

"Что нам делать?" — прошептала Нэнси. — "Мне страшно. Что если что-то случилось с Папой Джузеппе?"

Мама Нэнси положила руку дочери на плечо, и сама не зная ответа.

"Мы зашли так далеко," — сказала Нэнси, внезапно набравшись храбрости. — "Нельзя останавливаться."

Они медленно подошли к двери. Дверной молоток был в форме оленьей головы. Нэнси подняла его и постучала три раза.

"Кто там?" — раздался голос изнутри, наполненный и добротой, и осторожностью.

"Это Нэнси — и моя мама," — сказала она. — "Мы видели, как Вэгги пришёл сюда. Мы ищем Папу Джузеппе."

Дверь открылась. Это была не монахиня. Это была маленькая женщина в очках и забавном красном фартуке.

"Ну, заходите," — сказала она с улыбкой. — "Мне есть что вам рассказать."

"Папа Джузеппе — необычный человек," — начала женщина, проводя их внутрь. У неё были румяные щёки — совсем как у Папы Джузеппе — и очки, сползавшие на нос.

"Присаживайтесь," — сказала она тепло. Они вошли в большую гостиную. Несколько пожилых людей тихо сидели на уютных диванах в дальнем конце.

Нэнси и её мама сели у большого камина с каменной полкой. Десятки щелкунчиков стояли на полке, окружённые еловыми ветками.

"Хотите горячий шоколад?" — спросила женщина.

"Да, пожалуйста," — сказала Нэнси.

"Я тоже с удовольствием," — добавила мама.

Пока они ждали, Нэнси заметила несколько старых картин на стенах. Она подошла поближе.

"Мам," — позвала она. — "Вот эта похожа на Папу Джузеппе!"

Мама подошла ближе и вгляделась. "Нет, милая," — сказала она. — "На этой картине дата 1805 год. Ей больше двухсот лет. Это никак не может быть Папа Джузеппе."

"Но смотри!" — указала Нэнси. — "Некоторые другие похожи на ту даму в красном фартуке!"

В этот момент вернулась женщина с двумя кружками горячего шоколада на подносе.

"Ах, эти картины," — засмеялась она. — "Они висят здесь годами. Я их уже почти не замечаю. Я работаю здесь всего двадцать пять лет."

"Всего?" — удивилась мама Нэнси. — "Это кажется долгим сроком."

"Всё относительно," — ответила женщина. — "Чем старше становишься, тем короче кажутся двадцать пять лет."

Потом она повернулась к Нэнси и улыбнулась поверх очков. "А тебе, милое дитя, двадцать пять лет, наверное, кажутся вечностью."

"Где Папа Джузеппе?" — выпалила Нэнси, начиная нервничать. — "Он в порядке?"

"О, дорогая, не волнуйся," — мягко сказала женщина. — "Все здесь зовут его Папа. Он просто уехал, как всегда в это время года."

Глаза Нэнси наполнились слезами. "Я думала, с ним что-то случилось..."

"Нет, милая," — ласково сказала женщина. — "С ним всё хорошо. Да, он в возрасте — но у него ещё слишком много дел. Папа в полном порядке."

"Но мы ожидали увидеть его сегодня, у Диллонс. Вэгги был там без него."

"Вэгги," — усмехнулась женщина, — "настолько привык к распорядку, что будет ходить на тот угол каждый день, есть там Папа или нет."

Она наклонилась ближе. "И кроме того... с такими детьми, как ты, в его жизни, Папа задержится так долго, как только сможет. Обещаю."

"Это значит навсегда?" — тихо спросила Нэнси.

"Ну, это большое слово," — сказала женщина. — "Навсегда значит разное для разных людей. Для одних — это сколько они проживут. Для других — это действительно навсегда."

Она протянула руку и мягко взяла Нэнси за руку. "Уверена, Папа останется столько, сколько сможет. Скажем так."

Нэнси и её мама допили горячий шоколад, поблагодарили женщину и покинули дом престарелых.

В следующие несколько дней они проходили мимо Диллонс каждый день. И каждый день Вэгги был там, ожидая, виляя хвостом чуть меньше, чем раньше.

Нэнси всегда приносила ему угощения. "Не волнуйся, Вэгги," — шептала она. — "Папа вернётся. Мы тоже скучаем."

В Сочельник Нэнси тихо ждала Санта-Клауса. Она оставила маленький кусочек морковного торта — чтобы Санта не потолстел.

Рядом она оставила записку:

Дорогой Санта, единственное, чего я хочу на Рождество, — знать, что Папа Джузеппе в безопасности и что он будет с нами ещё долго. Я так по нему скучаю. С любовью, Нэнси

Она положила записку рядом с тортом и легла в кровать. Но не могла уснуть. Она всё смотрела на часы. Чем позже становилось, тем тяжелее становились веки... пока наконец она не задремала.

На улице завывал ветер. Нэнси заворочалась. Ей показалось, что она слышит топот шагов на крыше — и тихий звон колокольчиков.

Свеча в комнате ещё слабо горела, и полная луна бросала мягкий серебристый свет на пол.

Неужели это Санта? — подумала она, натягивая одеяло до подбородка.

Потом раздался лязг — может, Санта задел каминные принадлежности. Может, он не такой уж грациозный.

Затем послышался звук — кто-то пил молоко. "Наверное, он хочет пить," — подумала Нэнси.

А потом раздался звук, которого она совсем не ожидала. Плач.

Неужели Санта... плачет?

Нэнси села. Она откинула одеяло и на цыпочках подошла к лестнице. Там, в свете ёлочных огней, сидел Санта-Клаус — на диване, обхватив голову руками, тихо всхлипывая.

Ёлочные игрушки дрожали. Даже ёлка, казалось, трепетала. Записка была в руках Санты. Морковный торт исчез. Ни крошки не осталось.

Нэнси подкралась ближе и мягко положила руку ему на плечо. "Всё будет хорошо, Санта," — сказала она. — "Всё наладится."

Санта замер, шмыгнул носом и поднял глаза. "Нэнси? Это ты?"

Голос звучал знакомо.

"Да, Санта. Это я. Что случилось? Почему вы плачете?"

"Это твоё желание," — тихо сказал Санта. — "Я не уверен, что могу его исполнить."

Он вздохнул. "Видишь ли, я работаю с подарками, а не с людьми. Моя специальность — производство, упаковка и доставка."

Он снова опустил взгляд. "Но..." Он медленно поднял голову и улыбнулся. — "У меня есть идея. Но ты должна пообещать — пообещай, что никому не расскажешь. Это должно остаться в твоём сне."

Потом он полностью убрал руки от лица.

Нэнси ахнула. "Папа Джузеппе! Это вы! Вы — Санта!"

"Да, моя дорогая," — сказал он, посмеиваясь сквозь слезу. — "Я — Санта."

Нэнси бросилась в его объятия и обняла его так крепко, как никто никогда не обнимал.

"А этот морковный торт," — прошептал он, — "был восхитителен. Гораздо полезнее тысяч шоколадных печений, которые я обычно ем."

Она захихикала. "Но Папа Джузеппе... как вы всё успеваете? Как вы продаёте каштаны и работаете Санта-Клаусом?"

"Ну," — сказал он с искоркой в глазах, — "эльфы делают львиную долю работы. Большая часть готовится летом, когда на Полюсе теплее. А я люблю проводить дни перед Рождеством, наблюдая — и общаясь с детьми вроде тебя. Ты одна из моих любимых, Нэнси."

Он наклонился ближе. "У меня дома по всему миру — маленькие — где я слежу за порядком. И множество помощников, как леди Розали в доме престарелых."

Нэнси смотрела на него, потрясённая.

"Когда я прочитал твою записку," — продолжил он, — "у меня разрывалось сердце. Я знал, что не смогу дать тебе то, чего ты хочешь больше всего. Но теперь..."

Нэнси перебила его, глаза сияли. "Но теперь вы это сделали, Санта. У меня лучший подарок на свете — и это вы."

Он улыбнулся. "Это, моя дорогая," — прошептал он, — "и есть настоящий секрет Рождества. Самые важные подарки — это люди. Люди в нашей жизни — величайшие дары."

Потом он наклонился и поцеловал два пальца, мягко приложив их ко лбу Нэнси. "Сладких снов, Нэнси. Сладких снов."

Когда Нэнси проснулась следующим утром, она улыбнулась... потом замерла. Может, это был просто сон?

Она выпрыгнула из кровати и побежала к ёлке. Пол под ней был усыпан подарками. Кусочек морковного торта исчез — ни крошки не осталось.

Каминные принадлежности были опрокинуты. Неужели?

Было ещё рано. Родители крепко спали. Нэнси не могла ждать. Она схватила свой чулок с каминной полки и высыпала содержимое на пол.

Шоколад. Карамельные трости. Несколько крошечных завёрнутых коробочек. И потом — на самом дне — что-то, чего она не ожидала.

Огромный каштан. Самый большой, который она когда-либо видела.

Нэнси бережно держала его в руке. Она знала, в глубине души, что это был не просто каштан. Это был такой, который мог дать только Папа Джузеппе — только Санта.

Позже, когда родители спустились и они открыли все подарки, Нэнси широко улыбалась. Ей нравились подарки. Правда, нравились.

Но после того, как последняя ленточка была развязана и последняя коробка открыта, Нэнси подняла глаза и сказала:

"Эти подарки замечательные. Я их очень люблю... но вы двое" — она указала на маму и папу — "вы — лучшие подарки."

Потом она подбежала и обняла их обоих.

И в тот момент они поняли —

Нэнси открыла для себя, в чём смысл Рождества.

Только в Новый год Нэнси снова увидела Папу Джузеппе. Они с мамой решили заглянуть к Диллонс — вдруг он где-то рядом.

И конечно — вот он, Папа Джузеппе и Вэгги, прямо на углу Ньюбери и Дартмут, продают каштаны как всегда.

"Нэнси, дорогая!" — крикнул Папа Джузеппе, когда она побежала к нему с распростёртыми объятиями. Она приземлилась прямо на его пузико, обнимая его так же, как в Сочельник.

"Я так скучала!" — воскликнула Нэнси.

"Мне пришлось ненадолго уехать," — сказал он, крепко обнимая её. — "У меня была другая работа."

"У вас было хорошее Рождество, Папа Джузеппе?"

Он посмотрел ей в глаза и улыбнулся. "Да, Нэнси. Это было лучшее из всех."

Она подмигнула. Он удивлённо поднял бровь — но потом подмигнул в ответ.

"Какой был твой любимый подарок, Нэнси?" — спросил он.

"Ну," — сказала она, стараясь сдержать улыбку, — "это был каштан, который мне дал Санта. Огромный каштан."

Мама Нэнси посмотрела на неё в недоумении. "Какой каштан, Нэнси?"

Нэнси засмеялась. "Это был единственный подарок, который я съела до того, как вы проснулись. Самый большой каштан, который я когда-либо видела."

Папа Джузеппе усмехнулся. "Ну, не знаю, будет ли мой каштан больше, чем у Санты... но я берёг для тебя один маленький подарок."

Он протянул ей корзинку. Не один из самых больших каштанов — а целую корзину.

Потом мама Нэнси легонько подтолкнула её, и Нэнси вспомнила о подарке, который принесла для Папы Джузеппе — или, вернее, для Санты.

Она полезла в сумку и достала вязаный свитер, с любовью связанный мамой за праздники. Он был размера XXL.

"И ещё кое-что, Папа Джузеппе," — сказала Нэнси с улыбкой. — "Кусочек вашего любимого морковного торта. Такой же, как тот, когда мы..."

Она замолчала, приложив два пальца к его губам. "Помните, Папа Джузеппе — это секрет."

Он улыбнулся, всё понимая.

"Лучшие подарки," — сказала она, — "это люди."

"Но эти каштаны тоже очень вкусные," — добавила она.

Вэгги тявкнул, словно говоря: Оставьте один для меня!

"Зима не так уж плоха," — сказала Нэнси. — "Вообще-то, это моё любимое время года. Это было лучшее Рождество."

Вэгги не мог не согласиться. Он завилял всем телом в знак одобрения.

И наконец Папа Джузеппе сказал: "В этом году у меня есть свой рождественский подарок — семья, с которой можно праздновать."

Он обнял Нэнси за плечо. Мама Нэнси прижала их обоих к себе.

Вэгги снова тявкнул. Он определённо был согласен.

A story by Pemba Umoja