クリスマス最初の贈り物
寛大さと人のつながりの物語
ジュゼッペの父がアメリカに来た時、栗の種を一袋いっぱい持ってきた。ワギーは小さくてとてもかわいい茶色と白の犬だった。もっとも白と茶色と呼ぶ人もいた。あまりにブルブル揺れるので、尻尾が体を振っているのか、体が尻尾を振っているのかわからないほどだった。だからパパ・ジュゼッペはワギーと名づけた。ワギーはとても特別な犬だった。そして初めてのクリスマスをとても楽しみにしていた。
ワギーの飼い主もまた特別だった。少し変わり者だったかもしれない。名前はパパ・ジュゼッペ、八十五歳だった。パパ・ジュゼッペは物語を語るのが大好きだった。「若い頃、イタリアからポケットいっぱいの栗の種だけを持ってやってきたんだ。ベルトのバックル工場で働いて、小さな土地を買えるだけの金を貯めた。そして栗農家になったんだよ。父もそのまた父の父もそうだったように。」
冬になると、パパ・ジュゼッペは小さな栗の屋台をモンゴメリー通りをずっと押して、ローリーの中心部まで焼き栗を売りに行った。ワギーも一緒に歩いた。パパ・ジュゼッペはあまり速くは歩けず、ワギーは歩くよりもクネクネ揺れていた。いつも興奮していたのだ。この二人組はとても珍しい光景だった。しかし栗の香りは——一マイル先からでも漂ってきた。
ウェストタウンに、冬があまり好きではない八歳の女の子が住んでいた。実のところ、冬が大嫌いだった。名前はナンシー・プリチャードといった。パパ・ジュゼッペが初めてナンシーに会った時、彼女は冬の渋い顔をしていた。ワギーがクネクネするのとほとんど同じくらいブルブル震えていた。
パパ・ジュゼッペは初めてナンシーに会った日のことをはっきり覚えていた。セントジェームズとアップルトンの角、ディロン百貨店の入口のすぐそば、いつもの場所にいた。ナンシーが母親の手を引いてディロンの入口から出てくるのが見えた。栗の煙の香ばしい香りが漂い、不思議とナンシーの頭を温かい雲で包み込むのも見えた。
パパ・ジュゼッペが最初に気づいたのは、ナンシーの変身だった。冬の渋い顔が、冬の笑顔に変わった。白い歯がキラリと光った。吐く息がわずかに曇るほどの、かすかな笑い声さえ漏れたようだった。ナンシーの母は驚いて振り返った。その午後初めてどころか、その日初めてでもなく、その月や年で初めてでもなかった。ナンシーが冬に笑顔を見せたのは、生まれて初めてだったのだ！
母が左へ連れて行こうとしているのに、ナンシーは右へと母を引っ張り始めた。あの魔法のような香ばしい煙を辿って、パパ・ジュゼッペの屋台までまっすぐに。
「これは何？」とナンシーはまるで催眠術にかかったように機械的に尋ねた。
パパ・ジュゼッペは笑みを浮かべ、たどたどしい英語で説明した。「栗だよ、お嬢ちゃん。食べたことないかい？」そして小さな袋いっぱいに栗を詰めて渡した。「メリークリスマス。最初の一袋はサービスだよ。」
温かい袋がナンシーの冷えた手に触れると、すぐに温まった。栗をぎゅっと握りしめて微笑んだ。「食べるものだよ、握るものじゃない！」とパパ・ジュゼッペは笑った。
「でもとても温かいの。」
「触るよりも舌で味わう方がもっとおいしいよ」とパパ・ジュゼッペは笑った。「でも皮を剥かないとね。こうやって皮を剥いて」と実演して見せた。「口にポンと入れるんだよ。」
そしてナンシーは口にポンと入れた。ゆっくりと噛み、噛むにつれて目がくるくる回った。最初の焼き栗が最後になるかのように、飲み込みたくないようだった。
「心配しないで」とパパ・ジュゼッペは笑った。「袋いっぱいあるし、もし足りなくなったら屋台いっぱいあるからね。毎週日曜日、十一時から午後三時までここにいるよ。」
ナンシーの母はパパ・ジュゼッペに不思議そうな笑みを向けた。どう理解すればいいかわからなかったが、寒い冬の日にナンシーがこんなに幸せなのを見てとても嬉しかった。
「また来ますわ」とナンシーの母は言った。「それから、私にも一袋いただけますか？」
パパ・ジュゼッペは、ナンシーと母が温かい焼き栗の皮を剥いて味わいながら、いつもより少しゆっくり歩いて行くのを見送った。一口ごとに、光が二人の心と目を満たしていくようだった。
ナンシーは毎週どころか毎日来ることにした。パパ・ジュゼッペがE通りの地下鉄を通ることを知った。ナンシーと母が学校に行く時に使うのと同じ駅だった。パパ・ジュゼッペはナンシーに会えるのが大好きだった。
ある日、パパ・ジュゼッペはナンシーが今まで見た中で一番かわいい犬を連れてきた。尻尾が犬を振っているのか犬が尻尾を振っているのかわからないほど——体全体が揺れていた！
「名前はワギーだよ」とパパ・ジュゼッペはくすくす笑った。「この子も栗が好きなんだ。」
「揺れるのをやめることってあるの？」とナンシーは尋ねた。
「いやあ」とパパ・ジュゼッペは言った。「君の周りではやめないと思うよ。君のことが好きすぎるんだ！」
ナンシーがパパ・ジュゼッペに会うたびに、ワギーを散歩に連れ出させてもらった。温かい栗とワギーと、最高の組み合わせだった。冬もそう悪くはないかもしれない。
パパ・ジュゼッペのことも好きになっていた。故郷イタリアの話をしてくれた。十六歳の時に修道院に入れられたが、ある日窓から抜け出してアメリカに来ることにしたと。
ナンシーはパパ・ジュゼッペが勇敢で、おかしくて、少しクレイジーかもしれないと思った！
ナンシーが好きだったのは栗やワギーだけではなかった。パパ・ジュゼッペ自身だった。ナンシーには祖父母がいなかった。パパ・ジュゼッペが一番近い存在だった。
パパ・ジュゼッペでなかったらサンタクロースかもしれない、とナンシーは思った。栗を食べすぎるサンタかもしれないけど。
春と夏が過ぎた。ナンシーは実は冬を楽しみにしていた。去年から栗を食べていなかったが、それ以上にパパ・ジュゼッペが——そしてワギーも——恋しかった。
いつ戻ってくるか尋ねたのを覚えていた。「感謝祭の翌日だよ」と彼は言っていた。「ブラックフライデー！一年で一番人気のショッピングの日だ！ワギーと私のグランドリターンさ。」
感謝祭の日、ナンシーはもうパパ・ジュゼッペとワギーと、あのおいしい栗のことを考えていた。「冬もそう悪くないかも」とナンシーは母に宣言した。
ナンシーと母は早く出かけた。母にはブラックフライデーの計画があり、正午前にディロンの近くのアップルトン通りの角に着く予定だった。パパ・ジュゼッペがきっといるはずだ。
しかし着いてみると、パパ・ジュゼッペの姿はどこにもなかった。「どこにいるの？」とナンシーは泣いた。
「先に買い物をして、後で確認しましょう」と母は提案した。
「嫌！パパ・ジュゼッペに会うまで動かない！」とナンシーは抗議した。
二人は待つことにした。十分ほどして、栗の屋台を押す男が現れた。小さな茶と白——あるいは白と茶——のまだら模様の犬がいた。尻尾は？相変わらず揺れていた。間違いなくワギーだった。
しかしその男は…パパ・ジュゼッペに見えなかった。ゆっくり歩いていた。いつもの弾むような歩みがなかった。前かがみで、屋台にもたれかかっていた。パパ・ジュゼッペのはずがない。
しかし近づいてくると、大きな笑みが顔いっぱいに広がるのが見えた——やはりパパ・ジュゼッペだった。しかし何があったのだろう？
ナンシーはパパ・ジュゼッペに駆け寄り、大きなハグをした。それからひざまずいてワギーを抱きしめた。最後かもしれないように。
「会いたかったよ！」とパパ・ジュゼッペは叫んだ。「去年の冬から君に会えるのを待っていたんだ。」
「本当に？」とナンシーは泣いた。「私も会いたかった！」
それからナンシーの笑顔が真剣になった。「でも…何があったの？歩き方が違う。大丈夫？」
「まあ」とパパ・ジュゼッペは言った。「頭は大丈夫さ。でも体が年を取ってきて——追いつけないんだ。もうすぐ八十六歳になる。」
「お誕生日はいつ？」とナンシーは尋ねた。
「十二月十九日だよ」とパパ・ジュゼッペは答えた。
「ほらね」とナンシーの母は笑った。「クリスマスっ子ね！」
「そこまでじゃないがね」とパパ・ジュゼッペはくすくす笑った。「でもみんなサンタクロースに似てるって言うんだ。」
「誕生日はワギーと一緒にお祝いするわ」とナンシーは宣言した。「絶対にそうするの。」
パパ・ジュゼッペはまた微笑み、顔が少し赤くなった——サンタクロースのように。何と言えばいいかわからなかった。
「じゃあ決まりね」とナンシーは言った。「十二月十九日。十一時にここに来るわ。」
「約束だよ」とパパ・ジュゼッペは笑った。「栗で乾杯しよう！」そしてナンシーが今まで見た中で一番大きな栗を取り出した。「特別なのを君のためにとっておいたんだ。」
ナンシーの目が嬉しそうにくるくる回った。「冬は一番いい季節だわ」と彼女は思った。
ワギーが彼女を見上げた。まったく同感だった。
日が過ぎ、ナンシーと母はパパ・ジュゼッペの誕生日——十二月十九日——の前にもう何度か訪ねた。
ナンシーはお祝いのために体に良いケーキを作りたかった。にんじんケーキにすることにし、レシピの砂糖を半分だけ使った。「パパ・ジュゼッペがあと八十五年生きるには食事に気をつけないと」と冗談を言った。「去年よりお腹が出てきたし！」と付け加えた。
「あのね」と母はやさしく言った。「砂糖をどれだけ減らしても、パパ・ジュゼッペは永遠には生きられないのよ。」
「そうだけど、ママ。でも…わからないわよ。」
特別な日が来ると、ナンシーと母は一番いい服を着た。パパ・ジュゼッペへの贈り物——栗を焼く間に手を温めるための厚い革手袋——を持って行った。古い手袋は穴だらけで、小指まではみ出していた。
驚いたことに、パパ・ジュゼッペはもう待っていた。きれいなセーターを着て身なりを整えようとしていたが——手袋とほぼ同じくらい穴だらけだった！
パパ・ジュゼッペの屋台とワギーを窓から見守れる、アンジェロという小さなパスタ屋に行くことにした。
「これは人生で一番幸せな日のひとつだよ」とパパ・ジュゼッペは言った。「世界で一番好きな二人と一緒にいるんだから。」
ナンシーと母は微笑んだ。たっぷりのパスタの後、ウェイトレスがにんじんケーキを持ってきた。
「八十五本のロウソクは入らなかったの」とナンシーは説明した。「だから八本にして、最後の一本を半分に切ったの！」
パパ・ジュゼッペは輝くロウソクを見つめた。光が目に映り、涙が頬を伝った。そして目を閉じ、一瞬止まり、とても長い息を吸って——小さな八本半のロウソクを吹き消した。
ケーキを切る係はナンシーだった。パパ・ジュゼッペが驚いたことに、小さな一切れしかくれなかった。「心配しないで、パパ・ジュゼッペ」と彼女は言った。「おかわりが欲しかったらあげるから。」
外では、ワギーが窓から覗いて吠えた。自分にも一切れ取っておいてくれたかと期待して。
お別れの時が来た。パパ・ジュゼッペは新しい手袋を気に入り、すぐにはめた。ナンシーと母に帰り道用の栗を温かい紙袋いっぱいに渡した。
みんな幸せだった——ワギーを除いて。ナンシーともっと一緒にいたかったし、にんじんケーキを誰も取っておいてくれなかった。
クリスマス前の週末、ナンシーと母はまたパパ・ジュゼッペに会う準備をした。クリスマスプレゼントを持って行きたかった。ナンシーの母は一週間かけてセーターを編んでいた——厚くて暖かい、パパ・ジュゼッペ専用のセーター。
チャールストンとプロスペクトの角を曲がると、パパ・ジュゼッペの姿はどこにもなかった。警察官に「栗を売っていた老人を見ませんでしたか？」と尋ねた。
「あの老人？焼き栗売り？」と彼は答えた。「ここ数日見ていませんよ。」
ナンシーと母は電話したかったが、番号を知らなかった。住所さえ知らなかった。
「クリスマスイブに来ましょう」とナンシーは言った。「お昼前に。いつも来る時間に。」
その午後、角に戻った。まだパパ・ジュゼッペの姿はなかった。
「帰りましょう」と母は言った。「寒いわ。」
「嫌。パパ・ジュゼッペが来るまで帰らない」とナンシーは言った。
すると、小さな茶と白——あるいは白と茶——のまだら模様の犬が現れた。尻尾が犬を振っているのか犬が尻尾を振っているのかわからなかったが、間違いなくワギーだった。
それでも、ワギーはいつもより少し揺れが少ないようだった。
ナンシーの心が沈んだ。何かがおかしいとわかった——ひどくおかしいと。
ワギーはパパ・ジュゼッペがいつも立っていた場所——ディロンの前のモンゴメリーとアップルトンの角——まで歩いてきた。ナンシーは同じ場所に立ち、ワギーを抱きしめた。
いや。そんなはずはない。しかしワギーの目にそれが見えた。パパ・ジュゼッペはもう栗を売りに来ることはないのだ。
他の誰もが店を出入りしていた。車が走り去り、クラクションが鳴った。パパ・ジュゼッペがいないことに誰も気づかないようだった。誰も気にしていないようだった。
ナンシーと母はワギーを抱きしめ、長い間そこに留まった。パパ・ジュゼッペがいつも休憩から戻る頃、ワギーは立ち上がり、通りをゆっくり歩き始めた。
ナンシーと母は顔を見合わせた。
「ついて行くわ」とナンシーは言った。
ウォルコット通りをずっとワギーの後を追った。「パパ・ジュゼッペはこんなに遠くまでどうやって歩いていたの？」とナンシーは声に出して不思議がった。
パイン通りの墓地で右に曲がり、さらに二ブロック歩いた。古びた木の看板が見えてきた。色あせた銀色の文字には、「ビショップ養護老人ホーム」と書かれていた。
建物は古い石造りだった。窓にはクリスマスのロウソクが揺らめき、ドアには松ぼっくりを飾った小さなリースがかかっていた。
ワギーは玄関の階段まで来て、小さく吠えた。修道服を着た年配の女性がドアを開け、ワギーを見下ろし、首を振ってやさしく叱るようだった。
ナンシーと母は道の向こう側で、雪をかぶった太い樫の木の幹に隠れて見守っていた。
「どうしよう？」とナンシーはささやいた。「怖い。パパ・ジュゼッペに何かあったら？」
ナンシーの母は娘の肩に手を置いた。自分も確信が持てなかった。
「ここまで来たんだもの」とナンシーは突然勇気を振り絞って言った。「今さら止められないわ。」
二人は玄関のドアまでゆっくり歩いた。ノッカーはヘラジカの頭の形をしていた。ナンシーはそれを持ち上げ、三回叩いた。
「どなたですか？」と中から声がした。優しさと警戒が混ざった声だった。
「ナンシーです——母もいます」と彼女は言った。「ワギーがここに来たのを見ました。パパ・ジュゼッペを探しているんです。」
ドアが開いた。修道女ではなかった。眼鏡をかけ、おかしな赤いエプロンをした小柄な女性だった。
「さあ、お入りなさい」と彼女は微笑んだ。「お話しすることがたくさんあるわ。」
「パパ・ジュゼッペは変わった方よ」と女性は中に案内しながら始めた。バラ色の頬をしていて——パパ・ジュゼッペのように——眼鏡が鼻の上で垂れ下がっていた。
「お掛けなさい」と彼女は温かく言った。大きな応接間に入った。奥の居心地の良いソファに数人の高齢者が静かに座っていた。
ナンシーと母は石のマントルピースのある大きな暖炉の近くに腰を下ろした。マントルピースにはくるみ割り人形が何十体も並び、常緑の飾りに囲まれていた。
「ホットチョコレートはいかが？」と女性は尋ねた。
「はい、お願いします」とナンシーは言った。
「私もいただきたいわ」と母も言った。
待っている間、ナンシーは壁にかかっている古い絵画に気づいた。近づいて見た。
「ねえ、ママ」と彼女は呼んだ。「これ、パパ・ジュゼッペにそっくり！」
母が近づいて絵画を覗き込んだ。「いいえ、この絵は1805年の日付よ。二百年以上前。パパ・ジュゼッペのはずがないわ。」
「でも見て！」とナンシーは指差した。「この他の絵は赤いエプロンの女性に似てる！」
すると女性がホットチョコレートを二杯トレイに載せて戻ってきた。
「ああ、あの絵ね」と彼女は笑った。「何年も前からかかっているの。もう気にも留めないわ。ここで働いて二十五年になるけど。」
「二十五年も？」とナンシーの母は驚いた。「長い間ですね。」
「すべて相対的よ」と女性は答えた。「年を重ねると、二十五年は短く感じるの。」
それから眼鏡の向こうからナンシーに微笑んだ。「でもあなたのような子には、二十五年は永遠に感じるでしょうね。」
「パパ・ジュゼッペはどこ？」とナンシーは不安になって切り出した。「大丈夫なの？」
「心配しないで」と女性はやさしく言った。「ここではみんなパパと呼んでいるの。いつもこの時期にするように、少し出かけただけよ。」
ナンシーの目に涙が浮かんだ。「何かあったのかと思って…」
「大丈夫よ」と女性は優しく言った。「年は取っているけど——まだやることがたくさんあるのよ。パパは元気よ。」
「でもディロンの前で今日会えると思っていたの。ワギーだけいたの。」
「ワギーったら」と女性はくすくす笑った。「習慣にこだわるから、パパがいなくてもあの角に毎日行くのよ。」
彼女は少し身を乗り出した。「それにね…あなたのような子どもが人生にいれば、パパはできるだけ長くここにいるわ。約束するわ。」
「永遠に？」とナンシーは小さく尋ねた。
「永遠というのは大きな言葉ね」と女性は言った。「永遠は人によって違う意味を持つの。生きている限りという人もいれば、本当に永遠を意味する人もいる。」
彼女はナンシーの手をそっと取った。「パパはできるだけ長くいてくれるわ。そう言っておきましょう。」
ナンシーと母はホットチョコレートを飲み終え、女性に礼を言って養護老人ホームを後にした。
その後数日間、毎日午後にディロンの前を通った。毎日ワギーがいた。待っていて、尻尾の揺れが以前より少しだけ小さかった。
ナンシーはいつもおやつを持って行った。「心配しないで、ワギー」とささやいた。「パパは戻ってくるわ。私たちも会いたいの。」
クリスマスイブ、ナンシーは静かにサンタを待った。にんじんケーキを一切れ置いた——サンタが太りすぎないように。
その隣にメモを置いた。
サンタさんへ、クリスマスにほしいものはただ一つ、パパ・ジュゼッペが元気で、長い間一緒にいてくれることです。とても会いたいです。愛をこめて、ナンシー
メモをにんじんケーキのそばに置いてベッドに入った。しかし一睡もできなかった。何度も時計を見た。遅くなるにつれてまぶたが重くなり…ついに眠りに落ちた。
外で風が吹き荒れた。ナンシーはベッドで身じろぎした。屋根の上を歩くパタパタという足音と、鈴のかすかな音が聞こえた気がした。
部屋のロウソクはまだかすかに光り、満月が床に銀色の光を注いでいた。
サンタかしら？と彼女は思い、毛布を顎の下まで引き上げた。
ガチャンという音がした——サンタが暖炉の道具を倒したのかもしれない。そんなに優雅ではなかったのかも。
次にミルクをゴクゴク飲む音がした。「喉が渇いていたのね」とナンシーは思った。
それからまったく予想しない音が聞こえた。泣き声だ。
サンタが…泣いている？
ナンシーは起き上がった。毛布を押しのけ、階段をそっと降りた。ツリーの明かりの中に、サンタクロースがソファに座って、両手で頭を抱え、静かにすすり泣いていた。
オーナメントが揺れた。ツリーさえも震えているようだった。メモはサンタの手の中にあった。にんじんケーキはなくなっていた。一かけらも残っていなかった。
ナンシーはそっと近づき、サンタの肩にそっと手を置いた。「大丈夫よ、サンタ。大丈夫だから。」
サンタは止まり、鼻をすすり、顔を上げた。「ナンシー？君かい？」
聞き覚えのある声だった。
「はい、サンタ。私よ。どうしたの？なぜ泣いているの？」
「君の願いなんだ」とサンタは静かに言った。「叶えられるかわからない。」
ため息をついた。「私の専門はプレゼントなんだ。人じゃない。製造、包装、配達がね。」
また下を向いた。「でも…」ゆっくり顔を上げて微笑んだ。「いい考えがある。でも約束してくれ——誰にも言わないと。これは夢の中だけの秘密だよ。」
そして両手を完全に顔から離した。
ナンシーは息を呑んだ。「パパ・ジュゼッペ！あなたがサンタ！」
「そうだよ」と彼は涙を浮かべながら笑った。「私がサンタだよ。」
ナンシーは駆け寄り、今までで一番大きなハグをした。
「あのにんじんケーキは」とパパ・ジュゼッペはささやいた。「最高だったよ。いつも食べる何千枚ものチョコチップクッキーよりずっといい。」
ナンシーはくすくす笑った。「でもパパ・ジュゼッペ…栗を売りながらサンタクロースの仕事もどうやってるの？」
「まあ」と彼は目を輝かせて言った。「エルフたちが大半の仕事をしてくれるんだ。北極は夏の方が暖かいから、ほとんどの仕事は夏に終わる。クリスマス前の日々は、観察したり——君のような子どもたちと過ごしたりするのが好きなんだ。ナンシー、君は私のお気に入りの一人だよ。」
少し身を乗り出した。「世界中に小さな家があってね——様子を見に行くんだ。養護老人ホームのロザリーさんのような助っ人もたくさんいる。」
ナンシーは畏敬の念で彼を見つめた。
「君のメモを読んだ時」と彼は続けた。「胸が張り裂けそうだった。君が一番ほしいものを贈れないとわかったから。でも今…」
ナンシーが遮った。目が輝いていた。「でも今、叶えてくれたわ、サンタ。世界一のプレゼントがここにある——それはあなたよ。」
彼は微笑んだ。「それがね」とささやいた。「クリスマスの本当の秘密なんだよ。一番大切なプレゼントは…人なんだ。私たちの人生にいる人々が、最高の贈り物なんだよ。」
そして二本の指にキスし、ナンシーの額にそっと当てた。「いい夢を、ナンシー。いい夢を。」
翌朝目が覚めて、ナンシーは微笑んだ…そして立ち止まった。全部夢だったのかしら？
ベッドから飛び出してクリスマスツリーに走った。ツリーの下は贈り物でいっぱいだった。置いておいたにんじんケーキはなくなっていた——一かけらも残っていなかった。
暖炉の道具が倒れていた。まさか？
まだ早く、両親はぐっすり眠っていた。ナンシーは待てなかった。マントルピースから靴下を取り、中身を床にぶちまけた。
チョコレート。キャンディーケイン。小さな包みがいくつか。そして——一番底に——思いもよらないものがあった。
巨大な栗。今まで見た中で一番大きな栗。
ナンシーはそっと手に取った。心の奥で、これはただの栗ではないとわかっていた。パパ・ジュゼッペ——つまりサンタ——にしか贈れない種類のものだった。
やがて両親が下りてきて、すべての贈り物を開けた。ナンシーは大きな笑顔だった。プレゼントを本当に気に入った。
しかし最後のリボンがほどかれ、最後の箱が開けられた後、ナンシーは顔を上げて言った。
「プレゼントは素敵。大好き…でもあなたたち二人が」——ママとパパを指差して——「一番のプレゼントよ。」
そして駆け寄って二人を大きく抱きしめた。
その瞬間、二人にはわかった——
ナンシーはクリスマスの本当の意味を見つけたのだ。
ナンシーが再びパパ・ジュゼッペに会えたのは元日だった。ディロンの近くに行ってみることにした。
案の定、そこにいた——パパ・ジュゼッペとワギー、ニューベリーとダートマスの角でいつものように栗を売っていた。
「ナンシー！」とパパ・ジュゼッペは叫んだ。ナンシーが腕を大きく広げて駆け寄ると、そのぽっこりお腹にぶつかった。クリスマスイブと同じように抱きしめた。
「会いたかった！」とナンシーは叫んだ。
「少し出かけなくてはならなかったんだ」と彼はしっかり抱きしめながら言った。「他にやらなければならない仕事があってね。」
「いいクリスマスだった、パパ・ジュゼッペ？」
彼はナンシーの目を見つめて微笑んだ。「ああ、ナンシー。今までで一番だったよ。」
ナンシーがウインクした。パパ・ジュゼッペは驚いて眉を上げたが——ウインクを返した。
「一番のプレゼントは何だった、ナンシー？」と彼は尋ねた。
「えっとね」とナンシーはにやにやを抑えながら言った。「サンタがくれた栗よ。あの巨大な栗。」
ナンシーの母が怪訝そうに見た。「何の栗、ナンシー？」
ナンシーは笑った。「ママが起きる前に食べちゃったの。今まで見た中で一番大きな栗だったわ。」
パパ・ジュゼッペはくすくす笑った。「サンタの栗より大きいかどうかはわからないが…ずっと取っておいたプレゼントがあるよ。」
かごを渡した。今まで見た中で一番大きな栗が一つだけではなく——かごいっぱいの栗だった。
ナンシーの母が少しつつくと、ナンシーはパパ・ジュゼッペ——いやサンタ——のために持ってきた贈り物を思い出した。
バッグから手編みのセーターを取り出した。母がクリスマス休暇中に心を込めて編んだもの。ダブルXLサイズだった。
「それから、もう一つあるの、パパ・ジュゼッペ」とナンシーは微笑んだ。「お気に入りのにんじんケーキを一切れ。あの時と同じ…」
彼女は立ち止まり、二本の指を彼の唇に当てた。「忘れないで、パパ・ジュゼッペ——秘密よ。」
彼は知っているように微笑んだ。
「一番のプレゼントは」と彼女は言った。「人なのよ。」
「でもこの栗も本当においしいわ」と付け加えた。
ワギーが吠えた。僕にも一つ取っておいて！と言っているようだった。
「冬もそう悪くないわ」とナンシーは言った。「実は一番好きな季節よ。今年は今までで最高のクリスマスだったわ。」
ワギーもまったく同感だった。体全体を揺らして賛成した。
そしてついに、パパ・ジュゼッペが言った。「今年は、私にもクリスマスの贈り物があるよ——一緒にお祝いしてくれる家族がね。」
ナンシーに腕を回した。ナンシーの母が二人を引き寄せた。
ワギーがまた吠えた。まったく同感だった。
A story by Pemba Umoja