Hadiah Pertama Natal

Kisah Kemurahan Hati dan Hubungan Manusia

Jadi ketika ayah Giuseppe datang ke Amerika, ia membawa sekarung penuh biji kastanye. Waggy adalah anjing kecil berwarna cokelat dan putih yang sangat lucu, meskipun beberapa orang menyebutnya putih dan cokelat. Ia bergoyang begitu banyak sehingga sulit mengetahui apakah ekornya yang menggoyang tubuhnya, atau tubuhnya yang menggoyang ekornya. Itulah mengapa Papa Giuseppe memanggilnya Waggy. Waggy adalah anjing yang sangat istimewa. Dan ia sangat bersemangat untuk Natal pertamanya.

Pemilik Waggy juga cukup istimewa, kalau bukan sedikit aneh. Namanya Papa Giuseppe, dan ia berusia 85 tahun. Papa Giuseppe suka bercerita. "Ketika saya masih muda, saya datang dari Italia tanpa apa-apa selain saku penuh biji kastanye. Saya bekerja di pabrik gesper ikat pinggang sampai menghasilkan cukup uang untuk membeli sebidang tanah kecil. Lalu saya menjadi petani kastanye. Sama seperti ayah saya dan ayah dari ayahnya."

Selama musim dingin, Papa Giuseppe mendorong gerobak kastanye kecilnya sepanjang Jalan Montgomery ke pusat kota Raleigh untuk menjual kastanye panggangnya. Waggy berjalan bersamanya. Papa Giuseppe tidak bisa berjalan sangat cepat, dan Waggy lebih banyak bergoyang daripada berjalan. Ia selalu begitu bersemangat. Pasangan ini membuat pemandangan yang sangat tidak biasa. Tetapi kastanye—aromanya bisa tercium dari satu mil jauhnya.

Di Westtown, tinggal seorang gadis kecil berusia delapan tahun yang tidak begitu suka musim dingin. Bahkan, ia membenci musim dingin. Namanya Nancy Prichard. Pertama kali Papa Giuseppe bertemu Nancy, ia memiliki ekspresi musim dingin yang masam. Dan ia menggigil hampir sama banyaknya dengan Waggy yang bergoyang.

Papa Giuseppe mengingat dengan jelas pertama kali ia bertemu Nancy. Ia berada di tempat biasanya di sudut St. James dan Appleton—tepat di dekat pintu masuk toko serba ada Dillon. Papa Giuseppe melihat Nancy keluar dari pintu masuk Dillon, memegang tangan ibunya. Ia juga bisa melihat jejak asap kastanye yang mengalir dengan aroma lezat melayang di udara dan secara ajaib menyelubungi kepala Nancy dalam awan hangat.

Hal pertama yang Papa Giuseppe perhatikan adalah transformasi Nancy. Ekspresi masamnya berubah menjadi cengiran musim dingin. Giginya bersinar cerah dalam senyuman. Ia bahkan tampak mengeluarkan tawa kecil yang bisa menguapkan napasnya. Ibu Nancy berpaling kepadanya dengan terkejut total. Ini bukan cengiran musim dingin pertama Nancy sore itu atau hari itu atau bahkan bulan atau tahun itu. Ini adalah cengiran musim dingin pertama Nancy sepanjang hidupnya!

Dan meskipun ibu Nancy berjalan membawa Nancy ke sisi kiri, Nancy mulai menarik ibunya ke kanan, mengikuti helai asap beraroma lezat itu langsung ke gerobak Papa Giuseppe.

"Apa ini?" tanya Nancy, agak mekanis, seolah ia telah terhipnotis.

Papa Giuseppe tersenyum lebar dan, dalam bahasa Inggrisnya yang patah-patah, menjelaskan, "Ya, itu kastanye, Nak. Belum pernah makan?" Dan dengan itu, ia mengisi kantong kecil penuh kastanye dan menyerahkannya. "Selamat Natal," katanya. "Kantong pertama gratis dariku."

Ketika kantong hangat itu menyentuh tangan dingin Nancy, tangan itu langsung menghangat. Ia meremas kastanye erat-erat dan tersenyum lagi. "Itu untuk dimakan, bukan diremas!" Papa Giuseppe tertawa.

"Tapi mereka begitu hangat."

"Mereka bahkan lebih lezat di lidah daripada di sentuhan," Papa Giuseppe tertawa. "Tapi kamu harus mengupasnya. Kupas saja kulitnya seperti ini," ia mendemonstrasikan, "dan masukkan ke mulutmu."

Dan memasukkan ke mulutnya itulah yang Nancy lakukan. Kunyahannya lambat, dan saat ia mengunyah, matanya berputar. Seolah ia berpikir kastanye panggang pertamanya akan menjadi yang terakhir. Ia hanya tidak mau menelan.

"Jangan khawatir," Papa Giuseppe tertawa. "Kamu punya sekantong penuh—dan aku punya segerobak penuh kalau kantongmu habis. Aku datang ke sini setiap hari Minggu dari pukul 11 sampai 3 sore."

Ibu Nancy tersenyum penasaran pada Papa Giuseppe. Ia tidak tahu harus berpikir apa, tetapi ia senang melihat Nancy sebahagia ini di hari musim dingin yang dingin dan berangin.

"Saya yakin kami akan kembali," kata ibu Nancy. "Dan omong-omong, boleh saya minta sekantong?"

Papa Giuseppe menyaksikan Nancy dan ibunya berjalan menjauh—sedikit lebih lambat dari biasanya—saat mereka mengupas dan mencicipi kastanye panggang yang hangat. Seolah cahaya memenuhi hati dan mata mereka dengan setiap gigitan.

Nancy memutuskan untuk kembali—bukan hanya setiap minggu, tetapi setiap hari. Ia menemukan bahwa Papa Giuseppe melewati Metro di Jalan E, pemberhentian yang sama yang ia dan ibunya gunakan dalam perjalanan ke sekolah. Papa Giuseppe senang melihat Nancy.

Suatu hari, Papa Giuseppe tiba dengan anjing paling lucu yang pernah Nancy lihat. Sulit membedakan apakah anjing itu yang menggoyang ekornya atau ekornya yang menggoyang anjing itu—seluruh tubuhnya tampak bergoyang!

"Namanya Waggy," Papa Giuseppe terkekeh. "Dia juga suka kastanye."

"Apakah dia pernah berhenti bergoyang?" tanya Nancy.

"Tidak," kata Papa Giuseppe. "Aku rasa dia tidak akan pernah berhenti bergoyang di dekatmu, Nak. Dia terlalu menyukaimu!"

Setiap kali Nancy bertemu Papa Giuseppe, ia mengizinkan Nancy mengajak Waggy jalan-jalan. Sekarang ia mendapatkan yang terbaik dari dua dunia—kastanye hangat dan Waggy. Musim dingin ternyata tidak begitu buruk.

Ia juga semakin menyukai Papa Giuseppe. Ia berbagi cerita tentang negara lamanya—tentang Italia. Ia menceritakan bagaimana orangtuanya pernah mengirimnya ke biara di puncak bukit untuk menjadi pendeta ketika ia berusia 16 tahun. Tetapi suatu hari, ia memanjat keluar dari jendela dan memutuskan untuk datang ke Amerika.

Nancy berpikir Papa Giuseppe itu berani, dan lucu, dan mungkin sedikit gila juga!

Bukan hanya kastanye atau Waggy yang Nancy cintai. Melainkan Papa Giuseppe sendiri. Nancy tidak memiliki kakek nenek. Papa Giuseppe adalah yang paling mendekati.

Kalau bukan Papa Giuseppe, pikirnya, mungkin ia adalah Sinterklas. Tetapi mungkin yang terlalu banyak makan kastanye.

Musim semi dan musim panas datang dan pergi. Nancy sebenarnya menantikan musim dingin. Ia belum makan kastanye sejak tahun lalu, tetapi lebih dari itu, ia merindukan Papa Giuseppe—dan Waggy juga.

Ia ingat bertanya kepada Papa Giuseppe kapan ia akan kembali. "Hari setelah Thanksgiving," ia berseru. "Black Friday! Hari belanja paling populer sepanjang tahun! Saat itulah Waggy dan aku akan kembali dengan megah."

Pada hari Thanksgiving, Nancy sudah memikirkan Papa Giuseppe, Waggy, dan kastanye lezat itu. "Kurasa musim dingin tidak begitu buruk," Nancy menyatakan kepada ibunya.

Nancy dan ibunya berangkat pagi-pagi. Ibunya memiliki agenda Black Friday, dan mereka berencana tiba di sudut Jalan Appleton dekat Dillon tepat sebelum tengah hari. Papa Giuseppe pasti ada di sana.

Tetapi ketika mereka tiba, Papa Giuseppe tidak terlihat di mana pun. "Di mana dia?" Nancy menangis.

"Ayo belanja dulu, lalu kita cek sesudahnya," saran ibunya.

"Tidak!" protes Nancy. "Aku tidak akan pergi ke mana pun sampai aku melihatnya."

Mereka memutuskan untuk menunggu. Sekitar sepuluh menit kemudian, seorang pria muncul, mendorong gerobak kastanye. Ada anjing kecil berbintik—cokelat dan putih atau putih dan cokelat—sulit membedakan. Dan ekornya? Masih bergoyang, seperti biasa. Itu pasti Waggy.

Tetapi pria itu... ia tidak terlihat seperti Papa Giuseppe. Ia berjalan pelan. Ia tidak memiliki semangat yang sama dalam langkahnya. Ia membungkuk, bersandar pada gerobak. Itu tidak mungkin Papa Giuseppe.

Tetapi saat pria itu mendekat, Nancy melihat senyum lebar merekah di wajahnya—itu memang Papa Giuseppe. Tetapi apa yang terjadi padanya?

Nancy berlari ke Papa Giuseppe dan memeluknya erat. Kemudian ia berlutut dan memeluk Waggy, meremasnya seolah itu mungkin yang terakhir kalinya.

"Aku sangat merindukanmu!" seru Papa Giuseppe. "Aku sudah menunggu untuk bertemu denganmu sejak musim dingin lalu."

"Benarkah? Sungguh?" Nancy menangis. "Aku juga merindukanmu!"

Kemudian senyum Nancy berubah serius. "Tapi... apa yang terjadi? Jalanmu berbeda. Apakah kamu baik-baik saja?"

"Yah," kata Papa Giuseppe, "pikiranku baik-baik saja. Tetapi tubuhku semakin tua—lebih cepat dari yang bisa kukejar. Aku akan berusia 86 dalam beberapa minggu."

"Kapan ulang tahunmu?" tanya Nancy.

"19 Desember," jawab Papa Giuseppe.

"Tuh kan?" kata ibu Nancy sambil tertawa. "Kamu bayi Natal!"

"Tidak juga," Papa Giuseppe terkekeh, "tapi semua orang bilang aku terlihat seperti Sinterklas."

"Nah, kami ingin merayakannya bersamamu dan Waggy di hari ulang tahunmu," Nancy menyatakan. "Kami tidak mau yang lain."

Papa Giuseppe tersenyum lagi, dan wajahnya menjadi sedikit merah—sama seperti Sinterklas. Ia tidak tahu harus berkata apa.

"Jadi sudah diputuskan," kata Nancy. "19 Desember. Kami akan ada di sini pukul 11 pagi sebelum kamu memulai harimu."

"Itu kesepakatannya," Papa Giuseppe tertawa. "Ayo rayakan dengan kastanye!" Dan ia mengeluarkan kastanye terbesar yang pernah Nancy lihat. "Aku sudah menyimpan yang spesial ini khusus untukmu."

Mata Nancy berputar senang. "Musim dingin adalah musim terbaik dari semuanya," pikirnya.

Waggy memandangnya. Ia pasti sangat setuju.

Hari-hari berlalu, dan Nancy dan ibunya mengunjungi Papa Giuseppe beberapa kali lagi sebelum hari besarnya—19 Desember.

Nancy ingin membuat kue yang lebih sehat untuk perayaan itu. Ia memilih kue wortel dan hanya menggunakan setengah gula dari yang diminta resep. "Papa Giuseppe harus menjaga pola makannya kalau mau hidup 85 tahun lagi," ia bercanda. "Perutnya bahkan lebih besar dari tahun lalu!" Nancy menambahkan.

"Kamu tahu," ibunya menjawab dengan lembut, "Papa Giuseppe tidak akan hidup selamanya—berapa pun gula yang kamu kurangi."

"Itu benar, Bu. Tapi... siapa tahu."

Ketika hari istimewa tiba, Nancy dan ibunya mengenakan pakaian terbaik mereka. Mereka membawakan Papa Giuseppe hadiah—sarung tangan kulit tebal untuk menjaga tangannya tetap hangat saat memanggang kastanye. Sarung tangan lamanya berlubang-lubang, dan bahkan jari kelingkingnya menyembul dari salah satunya.

Yang mengejutkan mereka, Papa Giuseppe sudah menunggu ketika mereka tiba. Ia bahkan berusaha berpenampilan rapi, mengenakan sweater bagus—tetapi sweater itu masih memiliki hampir sebanyak lubang dengan sarung tangannya!

Mereka memutuskan untuk pergi ke restoran pasta kecil bernama Angelo's, di mana mereka bisa mengawasi gerobak Papa Giuseppe dan Waggy dari jendela.

"Ini salah satu hari paling bahagia dalam hidupku," kata Papa Giuseppe, "bersama dua orang favoritku di seluruh dunia."

Nancy dan ibunya tersenyum. Setelah semangkuk besar pasta, pelayan membawa kue wortelnya.

"Tidak ada ruang untuk 85 lilin," Nancy menjelaskan, "jadi kami memasang delapan dan memotong yang terakhir menjadi dua!"

Papa Giuseppe menatap lilin-lilin yang menyala. Cahayanya terpantul di matanya, dan setetes air mata mengalir di pipinya. Kemudian ia menutup mata, berhenti sejenak, menarik napas yang sangat panjang—dan meniup delapan setengah lilin kecil itu.

Nancy yang memotong kuenya, dan yang mengejutkan Papa Giuseppe, ia hanya memberinya potongan kecil. "Jangan khawatir, Papa Giuseppe," katanya. "Aku akan memberimu satu lagi kalau mau."

Di luar, Waggy mengintip ke jendela dan menggonggong, berharap mereka menyisakan sepotong untuknya juga.

Saatnya mengucapkan selamat tinggal. Papa Giuseppe menyukai sarung tangan barunya. Ia langsung memakainya dan memberi Nancy dan ibunya kantong kertas hangat penuh kastanye untuk perjalanan pulang.

Semua orang senang—kecuali Waggy. Ia ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan Nancy, dan tidak ada yang menyisakan sepotong kue wortel untuknya.

Akhir pekan sebelum Natal, Nancy dan ibunya bersiap untuk bertemu Papa Giuseppe lagi. Mereka ingin membawakan hadiah Natal untuknya. Ibu Nancy merajut sweater sepanjang minggu—sweater tebal dan hangat, khusus untuknya.

Ketika mereka berbelok di sudut Charleston dan Prospect, Papa Giuseppe tidak terlihat di mana pun. Mereka bertanya kepada seorang polisi, "Apakah Anda melihat lelaki tua yang menjual kastanye?"

"Lelaki tua itu? Penjaja kastanye?" jawabnya. "Belum melihatnya beberapa hari ini."

Nancy dan ibunya ingin meneleponnya, tetapi mereka tidak punya nomornya. Mereka bahkan tidak tahu alamatnya.

"Ayo kita kembali pada malam Natal," kata Nancy, "tepat sebelum makan siang, saat ia biasanya tiba."

Sore itu, mereka kembali ke sudut jalan. Masih tidak ada tanda-tanda Papa Giuseppe.

"Ayo pergi," kata ibu Nancy. "Dingin."

"Tidak," kata Nancy. "Aku tidak akan pergi sampai Papa Giuseppe datang."

Saat itu juga, seekor anjing kecil berbintik cokelat dan putih—atau putih dan cokelat—muncul. Sulit membedakan apakah ekornya yang menggoyang anjing itu atau anjing itu yang menggoyang ekornya. Tetapi itu pasti Waggy.

Meskipun demikian, Waggy tampak bergoyang sedikit kurang dari biasanya.

Hati Nancy mencelos. Ia tahu ada yang salah—sangat salah.

Waggy berjalan ke tempat di mana Papa Giuseppe selalu berdiri, di sudut Montgomery dan Appleton, tepat di depan Dillon's. Nancy berdiri di tempat yang sama, memeluk Waggy.

Tidak. Ini tidak mungkin benar. Tetapi ia bisa melihatnya di mata Waggy. Papa Giuseppe tidak akan datang menjual kastanye lagi.

Semua orang lain berjalan keluar masuk toko. Mobil-mobil melintas dengan deru, klakson berbunyi. Tidak ada yang tampak menyadari bahwa Papa Giuseppe tidak ada di sana. Tidak ada yang tampak peduli.

Nancy dan ibunya memeluk Waggy, dan mereka tinggal di sana untuk waktu yang lama. Tepat sekitar waktu Papa Giuseppe biasanya kembali dari istirahatnya, Waggy bangkit dan mulai berjalan pelan menyusuri jalan.

Nancy dan ibunya saling memandang.

"Kita akan mengikutinya," kata Nancy.

Mereka mengikuti Waggy sepanjang Jalan Walcott. "Bagaimana mungkin Papa Giuseppe bisa berjalan sejauh ini?" Nancy bertanya-tanya keras.

Mereka belok kanan di pemakaman di Jalan Pine dan berjalan dua blok lagi. Sebuah papan kayu lapuk terlihat. Huruf-huruf perak yang pudar bertuliskan: Panti Jompo Bishop.

Bangunan itu terbuat dari batu tua. Lilin-lilin Natal berkedip di jendela, dan karangan bunga kecil tergantung di pintu, dihiasi dengan satu atau dua biji pinus.

Waggy melangkah ke tangga depan dan menggonggong pelan. Seorang wanita tua berpakaian suster membuka pintu. Ia memandang ke bawah ke Waggy, menggeleng, dan tampak menegurnya dengan lembut.

Nancy dan ibunya mengamati dari seberang jalan, bersembunyi di balik batang pohon ek yang tebal bertabur salju.

"Apa yang harus kita lakukan?" Nancy berbisik. "Aku takut. Bagaimana kalau sesuatu terjadi pada Papa Giuseppe?"

Ibu Nancy meletakkan tangan yang menenangkan di bahu putrinya, ia sendiri pun tidak yakin.

"Kita sudah sejauh ini," kata Nancy, tiba-tiba mengumpulkan keberaniannya. "Kita tidak bisa berhenti sekarang."

Mereka berjalan pelan ke pintu depan. Ketukan pintunya berbentuk kepala rusa. Nancy mengangkatnya dan mengetuk tiga kali.

"Siapa itu?" panggil suara dari dalam, bernada kebaikan dan kehati-hatian.

"Ini Nancy—dan ibu saya," katanya. "Kami melihat Waggy datang ke sini. Kami mencari Papa Giuseppe."

Pintu terbuka. Bukan suster itu. Melainkan seorang wanita kecil berkacamata dan celemek merah yang lucu.

"Nah, silakan masuk," katanya dengan senyum. "Ada cerita yang harus kusampaikan kepada kalian."

"Papa Giuseppe adalah orang yang unik," wanita itu memulai saat memimpin mereka masuk. Ia memiliki pipi merah muda—sama seperti Papa Giuseppe—dan kacamata yang melorot di hidungnya.

"Silakan duduk," katanya dengan hangat. Mereka memasuki ruang tamu besar. Beberapa orang tua duduk diam di ujung jauh di sofa yang nyaman.

Nancy dan ibunya duduk di dekat perapian besar dengan mantel batu. Puluhan pemecah kacang berjajar di mantel, dikelilingi hiasan hijau.

"Mau cokelat panas?" tanya wanita itu.

"Ya, mau," kata Nancy.

"Saya juga mau secangkir," ibunya menambahkan.

Sambil menunggu, Nancy memperhatikan beberapa lukisan tua tergantung di dinding. Ia berjalan mendekat untuk melihat lebih jelas.

"Hei, Bu," ia memanggil. "Yang ini terlihat persis seperti Papa Giuseppe!"

Ibunya mendekat dan memperhatikan lukisan itu. "Tidak, sayang," katanya. "Lukisan itu bertanggal 1805. Sudah lebih dari dua ratus tahun. Tidak mungkin itu Papa Giuseppe."

"Tapi lihat!" Nancy menunjuk. "Beberapa lukisan lainnya terlihat seperti wanita bercelemek merah itu!"

Saat itu juga, wanita itu kembali, membawa dua cangkir cokelat panas di atas nampan.

"Oh, lukisan-lukisan itu," katanya sambil tertawa. "Sudah ada di sini bertahun-tahun. Aku hampir tidak memperhatikannya lagi. Aku baru bekerja di sini selama dua puluh lima tahun terakhir."

"Baru?" ibu Nancy mengulang, terkejut. "Itu terasa seperti waktu yang lama."

"Semuanya relatif," jawab wanita itu. "Semakin tua kamu, semakin singkat dua puluh lima tahun terasa."

Kemudian ia berpaling ke Nancy dan tersenyum di atas kacamatanya. "Dan kamu, anak manisku—dua puluh lima tahun pasti terasa seperti selamanya."

"Di mana Papa Giuseppe?" Nancy meledak, semakin gelisah. "Apakah dia baik-baik saja?"

"Oh, jangan khawatir," wanita itu berkata dengan lembut. "Semua orang di sini memanggilnya Papa. Ia hanya pergi, seperti yang selalu ia lakukan di waktu ini setiap tahun."

Mata Nancy berkaca-kaca. "Aku pikir sesuatu terjadi padanya..."

"Tidak, sayang," wanita itu berkata dengan baik. "Ia baik-baik saja. Usianya memang sudah lanjut, tentu—tetapi ia masih punya terlalu banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Papa baik-baik saja."

"Tapi kami mengharapkan bertemu dengannya hari ini, di depan Dillon's. Waggy ada di sana tanpa dia."

"Waggy," wanita itu terkekeh, "sudah begitu terbiasa dengan rutinitas, ia akan pergi ke sudut itu setiap hari entah Papa ada di sana atau tidak."

Ia mendekat. "Dan lagi... dengan anak-anak sepertimu dalam hidupnya, Papa akan bertahan selama mungkin. Aku janji."

"Apakah itu berarti selamanya?" tanya Nancy pelan.

"Nah, itu kata yang besar," kata wanita itu. "Selamanya berarti hal yang berbeda bagi orang yang berbeda. Bagi beberapa orang, itu selama mereka hidup. Bagi yang lain, itu benar-benar berarti selamanya."

Ia mengulurkan tangan dan dengan lembut menggenggam tangan Nancy. "Aku yakin Papa akan tinggal selama ia bisa. Begitu saja."

Nancy dan ibunya menghabiskan cokelat panas mereka, berterima kasih kepada wanita itu, dan meninggalkan panti jompo.

Selama beberapa hari berikutnya, mereka melewati Dillon's setiap sore. Dan setiap hari, Waggy ada di sana, menunggu, ekornya bergoyang sedikit kurang dari sebelumnya.

Nancy selalu membawakan camilan untuknya. "Jangan khawatir, Waggy," ia berbisik. "Papa akan kembali. Kami juga merindukannya."

Pada malam Natal, Nancy menunggu dengan tenang untuk Sinterklas datang. Ia menyediakan sepotong kecil kue wortel—karena ia tidak ingin Sinterklas menjadi terlalu berat.

Di sampingnya, ia meninggalkan sebuah surat:

Sinterklas yang baik, Yang aku inginkan untuk Natal hanyalah mengetahui bahwa Papa Giuseppe aman dan bahwa ia akan bersama kami untuk waktu yang lama. Aku sangat merindukannya. Salam sayang, Nancy

Ia meletakkan surat itu di samping kue wortel dan naik ke tempat tidur. Tetapi ia tidak bisa tidur sama sekali. Ia terus melihat jam. Semakin larut, semakin berat kelopak matanya... sampai akhirnya, ia terlelap.

Di luar, angin meraung. Nancy bergerak gelisah di tempat tidur. Ia mengira mendengar langkah-langkah kecil di atap—dan gemerincing lembut lonceng.

Lilin di kamarnya masih berpendar samar, dan bulan purnama, memancarkan cahaya perak lembut melintasi lantai.

Mungkinkah itu Sinterklas? pikirnya, menarik selimut ke bawah dagunya.

Kemudian ia mendengar bunyi dentang—mungkin Sinterklas menjatuhkan alat perapian. Mungkin ia tidak begitu anggun.

Berikutnya terdengar suara susu diteguk. "Pasti dia haus," pikir Nancy.

Kemudian terdengar suara yang sama sekali tidak ia duga. Menangis.

Mungkinkah Sinterklas... menangis?

Nancy bangkit. Ia menyingkap selimut dan berjingkat ke tangga. Di sana, dalam cahaya lampu pohon Natal, Sinterklas—duduk di sofa, kepalanya di tangannya, terisak pelan.

Ornamen-ornamen bergoyang. Bahkan pohon itu tampak gemetar. Surat itu ada di tangan Sinterklas. Kue wortel sudah habis. Tidak ada remah pun yang tersisa.

Nancy mendekat dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. "Semuanya akan baik-baik saja, Sinterklas," katanya. "Semuanya akan baik-baik saja."

Sinterklas berhenti, menyedot hidungnya, dan mendongak. "Nancy? Itu kamu?"

Suaranya terdengar familiar.

"Ya, Sinterklas. Ini aku. Ada apa? Kenapa menangis?"

"Ini keinginanmu," kata Sinterklas pelan. "Aku tidak yakin bisa mengabulkannya."

Ia menghela napas. "Kamu lihat, aku berurusan dengan hadiah, bukan orang. Keahlianku adalah membuat, membungkus, dan mengirim."

Ia menunduk lagi. "Tapi..." Ia mengangkat kepalanya perlahan dan tersenyum. "Aku punya ide. Tetapi kamu harus berjanji—berjanji kamu tidak akan pernah memberitahu siapa pun. Ini harus tetap di dalam mimpimu."

Kemudian, ia menurunkan tangannya sepenuhnya dari wajahnya.

Nancy terkesiap. "Papa Giuseppe! Itu kamu! Kamu Sinterklas!"

"Ya, Nak," katanya, terkekeh di balik air mata. "Aku adalah Sinterklas."

Nancy berlari ke pelukannya dan memberinya pelukan terbesar yang pernah ia terima.

"Dan kue wortel itu," ia berbisik, "sangat lezat. Jauh lebih baik untukku daripada ribuan kue keping cokelat yang biasanya kumakan."

Ia terkikik. "Tapi Papa Giuseppe... bagaimana kamu melakukan semuanya? Bagaimana kamu menjual kastanye dan bekerja sebagai Sinterklas?"

"Yah," katanya dengan kilau di matanya, "para elf melakukan sebagian besar pekerjaan. Kebanyakan selesai di musim panas ketika lebih hangat di Kutub. Aku suka menghabiskan hari-hari sebelum Natal mengamati—dan bersama anak-anak sepertimu. Kamu salah satu favoritku, Nancy."

Ia mendekat. "Aku punya rumah di seluruh dunia—rumah-rumah kecil—tempat aku pergi untuk mengawasi segalanya. Dan banyak pembantu seperti Nyonya Rosalee di panti jompo."

Nancy menatapnya dengan takjub.

"Ketika aku membaca suratmu," ia melanjutkan, "hatiku hancur. Aku tahu aku tidak bisa memberimu satu hal yang paling kamu inginkan. Tapi sekarang..."

Nancy menyela, matanya bersinar. "Tapi sekarang kamu sudah memberikannya, Sinterklas. Aku mendapat hadiah terbaik di seluruh dunia—dan itu adalah kamu."

Ia tersenyum. "Itu, Nak," ia berbisik, "adalah rahasia sejati Natal. Hadiah yang paling penting... adalah orang-orang. Orang-orang dalam hidup kita adalah hadiah terbesar dari semuanya."

Kemudian ia mendekat dan mencium dua jarinya dan dengan lembut meletakkannya di dahi Nancy. "Mimpi indah, Nancy. Mimpi indah."

Ketika Nancy bangun keesokan paginya, ia tersenyum... lalu terdiam. Apakah semuanya hanya mimpi?

Ia melompat dari tempat tidur dan berlari ke pohon Natal. Lantai di bawahnya dipenuhi hadiah. Potongan kue wortel yang ia tinggalkan sudah tidak ada—tidak ada remah pun yang tersisa.

Alat-alat perapian terjatuh. Mungkinkah?

Masih pagi. Orangtuanya masih tidur nyenyak. Nancy tidak bisa menunggu. Ia meraih kaos kaki Natalnya dari mantel dan menumpahkan isinya di lantai.

Cokelat. Tongkat permen. Beberapa kotak kecil terbungkus. Dan kemudian—di paling bawah—sesuatu yang tidak ia duga.

Sebutir kastanye raksasa. Yang terbesar yang pernah ia lihat.

Nancy memegangnya dengan lembut di tangannya. Ia tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa ini bukan sembarang kastanye. Ini jenis yang hanya Papa Giuseppe—hanya Sinterklas—yang bisa memberikannya.

Kemudian, ketika orangtuanya turun dan mereka membuka semua hadiah, Nancy tersenyum lebar. Ia menyukai hadiahnya. Sungguh.

Tetapi setelah pita terakhir dibuka dan kotak terakhir terbuka, Nancy mendongak dan berkata:

"Hadiah-hadiah ini luar biasa. Aku sangat menyukainya... tapi kalian berdua"—ia menunjuk ke ibu dan ayahnya—"kalian adalah hadiah terbaik dari semuanya."

Kemudian ia berlari dan memeluk mereka berdua erat.

Dan pada saat itu, mereka tahu—

Nancy telah menemukan makna Natal yang sesungguhnya.

Baru pada hari Tahun Baru Nancy bertemu Papa Giuseppe lagi. Ia dan ibunya memutuskan untuk singgah di Dillon's untuk melihat apakah ia mungkin ada di dekat sana.

Dan benar saja, di sanalah ia—Papa Giuseppe dan Waggy, tepat di sudut Newbury dan Dartmouth, menjual kastanye seperti biasa.

"Nancy, sayangku!" Papa Giuseppe berseru saat Nancy berlari ke arahnya, lengan terbuka lebar. Ia mendarat tepat di perut besarnya, memeluknya sama seperti pada malam Natal.

"Aku sangat merindukanmu!" seru Nancy.

"Aku harus pergi sebentar," katanya, memeluknya erat. "Ada pekerjaan lain yang harus aku urus."

"Apakah Natalmu menyenangkan, Papa Giuseppe?"

Ia menatap matanya dan tersenyum. "Ya, Nancy. Ini yang terbaik dari semuanya."

Ia mengedip. Ia mengangkat alisnya, terkejut—tetapi kemudian mengedip balik.

"Apa hadiah favoritmu, Nancy?" tanyanya.

"Yah," katanya, berusaha menahan cengirannya agar tidak meledak, "itu kastanye yang diberikan Sinterklas padaku. Kastanye raksasa itu."

Ibu Nancy memandangnya, bingung. "Kastanye apa, Nancy?"

Nancy tertawa. "Itu satu-satunya hadiah yang kumakan sebelum kalian bangun. Kastanye terbesar yang pernah kulihat."

Papa Giuseppe terkekeh. "Yah, aku tidak tahu apakah kastanyeku akan lebih besar dari milik Sinterklas... tapi aku sudah menyimpan hadiah kecil ini untukmu cukup lama."

Ia menyerahkan sekeranjang. Bukan hanya salah satu kastanye terbesar yang pernah ia lihat—tetapi sekeranjang penuh.

Kemudian ibu Nancy memberi isyarat, dan Nancy mengingat hadiah yang ia bawakan untuk Papa Giuseppe—atau lebih tepatnya, untuk Sinterklas.

Ia merogoh tasnya dan mengeluarkan sweater rajutan tangan, dibuat dengan penuh cinta oleh ibunya selama liburan. Ukurannya double XL.

"Dan ada satu hal lagi, Papa Giuseppe," kata Nancy sambil tersenyum. "Sepotong kue wortel kesukaanmu. Sama seperti yang kita makan ketika..."

Ia berhenti, meletakkan dua jari di bibirnya. "Ingat, Papa Giuseppe—ini rahasia."

Ia tersenyum penuh arti.

"Hadiah terbaik dari semuanya," katanya, "adalah orang-orang."

"Tapi kastanye ini memang sangat lezat juga," ia menambahkan.

Waggy menggonggong, seolah berkata, Sisakan satu untukku!

"Musim dingin tidak begitu buruk," kata Nancy. "Malah, ini musim favoritku. Ini Natal terbaik sepanjang masa."

Waggy sangat setuju. Ia menggoyang seluruh tubuhnya sebagai tanda persetujuan.

Dan akhirnya, Papa Giuseppe berkata, "Tahun ini, aku punya hadiah Natal milikku sendiri—keluarga untuk merayakannya bersama."

Ia merangkul Nancy. Ibu Nancy menarik mereka berdua mendekat.

Waggy menggonggong lagi. Ia pasti sangat setuju.

A story by Pemba Umoja