हज़ार चेहरों की घाटी
एक समुद्री डाकू का नक्शा और एक छिपी घाटी
कैप्टन तोर्तूगा कोस्टा रिका के तट से 532 किलोमीटर दूर कोकोस द्वीप के लिए रवाना हुए। उनके मन में प्रशांत महासागर में कभी छिपाए गए सबसे बड़े खज़ाने—प्रसिद्ध तेसोरो दे लास पाल्मास—को खोज निकालने का सपना था।
जब वे पहुँचे, तो बोस्के दे पाल्मास तट पर उतरे। वहाँ सफ़ेद रेत और फ़ीरोज़ी पानी था। कैप्टन तोर्तूगा और उसके आदमियों को लगा मानो वे स्वर्ग पहुँच गए हों। नारियल भरे-पूरे थे और मीठे नारियल पानी से लबालब।
लंबी समुद्री यात्रा के बाद कई दिन वहाँ आराम और मस्ती करने के बाद, समुद्री डाकू घने जंगल में पैदल चलते हुए “मरे हुए डाकुओं के मंदिर” तक पहुँचे। यह जगह हर मोड़ पर ख़तरों से भरी थी—जाल वाले दरवाज़े, ज़हरीले साँप और बिच्छू, क़ैदख़ानों तक जाते गुप्त ढलान।
कैप्टन तोर्तूगा का कोई भी आदमी अंदर नहीं जाना चाहता था, लेकिन खज़ाने का नक्शा वहीं नीचे छिपा हुआ था।
जैसे ही डाकू अंदर घुसे, पत्थरों की एक विशाल दीवार उन पर आ गिरी; दो आदमियों के सिर पर भारी चोट लगी। एक और को एक अँधेरे, नम गलियारे में सौ बिच्छुओं ने घेर लिया। उसके बाद उसका सिर्फ़ हड्डियाँ बचीं।
अब वे सात रह गए।
क़िस्मत से, उन्हें एक ऊँची वेदी पर खज़ाने का नक्शा मिला, जिस पर लिखा था: “धारक सावधान।”
मरे हुए डाकुओं के मंदिर के बाद, दल “ज़ंग लगे लंगरों के बंदरगाह” की ओर बढ़ा—डाकू जहाज़ों का एक क़ब्रिस्तान। खज़ाने के संदूक की चाबियाँ एक-आँख वाले कैप्टन फ्लेमिंगो के जहाज़ पर होनी चाहिए थीं।
कैप्टन फ्लेमिंगो ने सौ साल पहले सात समुद्रों की यात्रा की थी। उसका जहाज़ अब जोड़ों से बिखर रहा था। उसका लंगर ज़ंग से चमकीला लाल हो चुका था।
कैप्टन तोर्तूगा का दूसरा सहायक, फ्रांसिस्को अल्वारेज़, बहुत मज़बूत तैराक था—पूरे दल में सबसे मज़बूत। उसने तीन मीटर ऊँची लहरों से लड़ाई की और भालों की नोक जैसी तेज़ चट्टानों पर चढ़ाई की।
अंत में, फ्रांसिस्को जहाज़ पर चढ़ा और चाबियाँ—बड़ी हैरानी की बात—रसोई की अलमारी में छिपी पाईं।
चाबियाँ हाथ में आते ही, डाकू अब “हज़ार चेहरों की घाटी” में प्रवेश कर सके। वह एक अजीब जगह थी। आप जहाँ भी देखते—एक पेड़, एक चट्टान, एक झाड़ी, ज़मीन के पत्थर—लगता था कोई चेहरा आपको देख रहा है। हज़ार चेहरों की एक घाटी।
कुछ चेहरे रूखे थे, कुछ मुस्कुराते थे, कुछ हँस रहे थे।
हज़ार चेहरों की घाटी हरियाली से भरी थी, एवोकाडो और नारियल से लदी। ऊँची चट्टानों से झरने बहुतायत में बहते थे, जिनसे डाकुओं को जितना चाहें उतना बर्फ़-सा ठंडा ताज़ा पानी मिलता था।
सबसे ऊँचे झरने—“लंबी गर्दन वाले आदमी का झरना”—के पास पत्थर से बना एक विशाल घोड़ा था। उसकी पूँछ उँगली की तरह ज़मीन की ओर इशारा कर रही थी, मानो कह रही हो: यहाँ है, जिसकी तुम तलाश में हो वही यहाँ है।
वह स्थान खज़ाने के नक्शे के X से बिल्कुल मिलता-जुलता था।
कैप्टन तोर्तूगा और उसके आदमियों ने फावड़े निकाले। उन्होंने ख़ोदा, ख़ोदा और ख़ोदा—दस मीटर ज़मीन के अंदर—और ठंडी हवा से भरी एक गुफा पाई, जिसमें नुकीली स्टैलैग्माइट और इंद्रधनुष के रंगों जैसी ऊँची स्टैलैक्टाइट थीं।
और वहीं था, इंद्रधनुष की चाप के नीचे, एक संदूक—लगभग कैप्टन तोर्तूगा के जहाज़ जितना बड़ा।
उसके पट्ट और कीलें शुद्ध सोने की थीं। पन्ने, नीलम और हर तरह के रत्न उस विशाल ढक्कन को सजा रहे थे। कैप्टन फ्लेमिंगो के जहाज़ की चाबियाँ ठीक बैठीं।
इतनी दौलत थी और संदूक इतना भारी कि आदमी सिर्फ़ एक छोटा हिस्सा ही उठा सके, उसे बोरियों में भरते हुए।
संदूक के अंदर अकल्पनीय खज़ाने थे—दुर्लभ मोतियों के हार, सोने के प्याले, पन्ने के दर्पण, अंगूठियाँ, पदक, शुद्ध सोने के मुकुट।
फ्रांसिस्को को एक सोने की अंगूठी मिली जिस पर डॉल्फ़िन की नक्काशी थी—वह उसके हाथ में बिल्कुल ठीक बैठ गई।
जब वे ऊपर चढ़े, तो उनका स्वागत चमकती धूप ने किया। झरने झिलमिला रहे थे; घाटी में इंद्रधनुष कतार से, मेहराबों की पंक्ति बनाते हुए तने थे।
आदमियों ने पेड़ों से एवोकाडो तोड़े और भूख से उन्हें खा लिया। यह उनकी देखी सबसे ख़ूबसूरत जगह थी—एक स्वर्ग।
जो भी वे चाहते थे, सब उँगलियों की पहुँच में था—समुद्र में मछली, पेड़ पर फल, ताज़ा पानी।
कैप्टन तोर्तूगा ने अपने आदमियों को देखा और एक स्वच्छ पानी के तालाब में अपना अक्स देखा। वह भी मुस्कुराया; तालाब के भीतर की चट्टानों ने उसके चेहरे का आकार ले लिया।
“मैं यहाँ से कहीं नहीं जा रहा,” उसने धीमी आवाज़ में कहा।
“यह स्वर्ग है,” आदमियों ने ऊँचे स्वर में कहा।
और इस तरह उन्होंने खज़ाने को सुरक्षित रखने के लिए वापस गाड़ दिया और गड्ढा ढक दिया। उन्होंने घाटी में डेरा डाला और वहीं अपनी पूरी ज़िंदगी जी।
जब समय आया, हर आदमी चेहरे पर मुस्कान लिए विदा हुआ। पेड़, चट्टानें और झाड़ियाँ उनके मुस्कुराते चेहरों का आकार ले लेतीं।
अब इस घाटी को हज़ार चेहरों की घाटी नहीं कहा जाता। अब इसे “हज़ार सात चेहरों की घाटी” कहा जाता है।
कैप्टन तोर्तूगा ने उस पत्थर के घोड़े की पूँछ के बिल्कुल बग़ल में जगह बनाई—अपनी खज़ाने और इस घाटी की हमेशा-हमेशा के लिए रखवाली करने के लिए।
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