रेड डिलिशस

पतझड़ की एक सैर

एलिस ने पहले कभी सेब नहीं तोड़े थे। जोसेफ को खुशी थी कि सेब तोड़ने की उसकी पहली सैर के लिए वह उसे अपने माता-पिता और भाई के साथ आने का न्योता दे रहा था।

रेड डिलिशस सेब उसके पसंदीदा थे, लेकिन उसने सिर्फ सुपरमार्केट में मिलने वाले सेब ही चखे थे, जिन पर उन्हें सुरक्षित रखने के लिए मोम की एक पतली परत चढ़ी होती है और जो दुकान की अलमारियों तक पहुँचने से पहले गोदामों और ट्रैक्टर-ट्रेलरों में महीनों बिता सकते हैं।

यह एलिस का पहला मौका होता जब वह खुद पेड़ों से सेब तोड़ती।

डेमियन और उसके कज़िन भी सैर की योजना बना रहे थे। बच्चों की पूरी पलटन साथ आ रही थी। वह अपनी मरम्मत की दुकान से बाहर निकलना चाह रहा था। काम अच्छा चल रहा था, इतना अच्छा कि हफ्ते का ज़्यादातर समय वह कारों और मोटरसाइकिलों के नीचे बिताता था। वह ग्रीस में लथपथ घर आता था। उसकी गहरी भूरी मूँछों से ग्रीस छुड़ाना खास तौर पर मुश्किल था, और टपकते तेल की वजह से वे अक्सर एकदम काली ही लगती थीं।

कई बार वह थका-हारा घर अपने बच्चों की पलटन के पास लौटता था। सब उसके साथ वक्त बिताना चाहते थे, पर वह अक्सर चिड़चिड़ा रहता था। वह एक अच्छी सैर पर जाना चाहता था और अपने बच्चों के सामने बेहतर मिसाल रखना चाहता था। उसकी मूँछें अब भी काली थीं। शुक्रवार को दुकान पर दिन खासा मुश्किल बीता था।

एलिस, जोसेफ, उसके माता-पिता और भाई सेब के बाग में पहुँचे। वे कतारों में आगे-पीछे घूमते रहे। एलिस को लग रहा था जैसे वह सेब की मिठाइयों की दुकान में आई कोई बच्ची हो, लेकिन रेड डिलिशस सेब कहीं नहीं मिल रहे थे।

जोसेफ ने खेत में काम कर रहे एक प्रवासी मज़दूर से पूछा।

“उधर कुछ हैं, लेकिन वहाँ रस्सी लगी है क्योंकि वे अभी पूरी तरह तैयार नहीं हुए हैं। वैसे, उसकी चिंता मत करो, तुम कुछ तोड़ सकते हो।”

एलिस के मन में रेड डिलिशस सेबों की तस्वीरें नाच रही थीं और उसका चेहरा खिल उठा था।

वे दूसरी किस्मों की कतारों से आगे बढ़े: कॉर्टलैंड, जोनागोल्ड, मैकिंटॉश। रास्ते में वे एक बड़े परिवार के पास से गुज़रे और वहाँ थे रेड डिलिशस। रस्सी से घिरे हुए, साथ में एक तख्ती लगी थी—सेब न तोड़ें।

एलिस ने रस्सी के पार हाथ बढ़ाकर सबसे बड़ा, सबसे लाल सेब तोड़ लिया जो उसे दिखा।

“मैंने देख लिया!” उस परिवार के एक भारी-भरकम, दाढ़ी वाले आदमी ने चिल्लाकर कहा, जिसके पास से वे गुज़रे थे।

एलिस को लगा वह मज़ाक कर रहा है। एलिस ने एक और सेब तोड़ लिया, और जोसेफ, उसके पिता और भाई ने भी।

उन्होंने रस्सी के उस पार के ये वर्जित सेब तोड़े और चखे, फिर अपने थैले लेकर बाहर जाने के लिए लौटे।

डेमियन ने नियम तोड़ने वालों को पास आते देखा। उसे यकीन नहीं हो रहा था। उनके ठीक सामने “सेब न तोड़ें” की तख्ती थी, लेकिन उन्होंने ठीक वही किया था।

“सुनो, हमने तुम्हें देखा था। तुम बाकी सबके लिए भी यह सब खराब कर रहे हो,” उसने डाँटा। “इतनी भी समझ नहीं है?”

सेब चोरों के परिवार ने कुछ नहीं कहा।

“मुझे पता है मेरी बात तुम्हें सुनाई दे रही है,” उसने उन्हें उकसाते हुए कहा।

उसने अपने बच्चों पर नज़र डाली। उन्होंने गर्व से अपने पिता की ओर देखा।

जोसेफ के पिता कुछ कदम आगे चले, फिर मुड़े।

“उन्होंने हमसे कहा था कि हम इन्हें तोड़ सकते हैं,” उन्होंने जवाब दिया।

डेमियन उन्हें भावहीन नज़रों से देखता रहा।

“आप अपने बच्चों को डाँटने पर ध्यान क्यों नहीं देते और अपने काम से काम क्यों नहीं रखते,” जोसेफ के पिता ने आगे कहा।

“मैं अपने काम से ही काम रख रहा हूँ,” डेमियन ने जवाब दिया।

उसके बच्चे उलझन में देखते रहे।

एलिस ने चुपचाप भरा-पूरा रेड डिलिशस सेब थैले में रख दिया।

एलिस, जोसेफ और उसका परिवार वहाँ से चले गए।

डेमियन और उसका परिवार रस्सियों के सही तरफ सेब तोड़ते रहे।

बारिश होने लगी।

A story by Pemba Umoja