अर्धरात्रि का उन्माद

पर्वत-शिखर के कैफ़े पर पूर्णचंद्र

फुल मून कैफ़े एक पर्वत के शिखर पर स्थित था। तट के ऊपर नुकीली चोटियाँ कटहल के काँटों की तरह उठी हुई थीं। लहराते समुद्रों पर चाँदनी झिलमिला रही थी। केवल इस दृश्य के लिए दूर-दूर से ग्राहक आते थे।

“स्वर्ग के हम इससे ज़्यादा क़रीब नहीं आ सकते,” एक युवक ने अपनी प्रेमिका से फुसफुसाते हुए कहा, जब वे चाँदनी में नहाए रास्ते पर चलकर सबसे ऊँची चोटी से लटकते हुए उस कैफ़े की ओर जा रहे थे।

हवा में हल्की ठंडक थी, जिसे एक प्याला चाय तुरंत गरमा सकती थी।

एक सौम्य परिचारिका उस जोड़े का आदेश लेने आई। उसकी मुस्कान ने जोड़े को गर्मजोशी और स्वागत का एहसास कराया।

“एना, तुमने यह बर्तन बाहर छोड़ दिया। मैंने तुमसे कहा था कि इसे साफ़ करना है,” एक ऐसी आवाज़ ने कहा जो उस ठंडक से भी ज़्यादा गहरी चुभती थी।

वह मिलनसार परिचारिका काँप उठी।

“मैं आपकी चाय लेकर अभी आती हूँ,” वह मुस्कुराई।

ठीक उसी समय सबसे दूर की चोटी पर चाँद उगा।

युवक की प्रेमिका आश्चर्य से हाँफ उठी।

“यह मेरे द्वारा देखा गया अब तक का सबसे बड़ा चाँद है।”

प्रेमी ने अपनी प्रेमिका का हाथ गर्मजोशी से पकड़ लिया, जब वे दोनों उस दृश्य की प्रशंसा कर रहे थे।

“मैंने तुमसे कहा था, तुम्हें सुनना चाहिए। कोई बहाना नहीं चलेगा, एना। और जब तुम यह कर लो, तो बरामदा साफ़ कर देना। और भी मेहमान आएँगे।”

वह आवाज़ उस ठंडक को चाकू की तरह चीर गई।

वह मिलनसार परिचारिका दो प्याले गर्म चाय के साथ प्रकट हुई।

“यह लीजिए,” उसने एक सौम्य मुस्कान के साथ कहा, उसकी आँख के कोने में एक आँसू अटका हुआ था।

“आज रात चाँद बहुत सुंदर है,” उसने उस जोड़े से कहा।

“मैंने अब तक का सबसे सुंदर चाँद देखा है,” प्रेमिका ने उत्तर दिया।

“एना!” पीछे से एक आवाज़ चिल्लाई।

परिचारिका फिर से काँप उठी।

“काश यह पूर्णिमा की रात न होती,” परिचारिका ने धीरे से खुद से कहा। “यह कुछ लोगों के अंदर के भेड़ियों को बाहर ले आती है।”

“एना!” उसकी माँ चिल्लाई। “फिर से नहीं!”

A story by Pemba Umoja