जादुई लौकी

जादू और शरारत की कहानी

दो भाई-बहन बोस्टन के बाहर एक छोटे खेत पर रहते थे जो लहरदार पहाड़ियों से घिरा था। बड़ी बहन ऐन को लौकियाँ पसंद थीं, हालाँकि उसका परिवार अक्सर इसके लिए उसका मज़ाक उड़ाता था। उसका छोटा भाई ट्रेमेंसर सबसे बुरा था। "लौकियाँ इतनी बदसूरत हैं, ऐन। इतनी ऊबड़-खाबड़ और भद्दी, बिलकुल तुम्हारी तरह!"

ऐन हर बार रो पड़ती। उसका भाई इतना क्रूर कैसे हो सकता है? "तुम सिर्फ़ बाहर देखते हो। वह मायने नहीं रखता—मायने यह रखता है कि वे तुम्हें कैसा महसूस कराती हैं।" लेकिन ट्रेमेंसर उस पर हँसता। वह कभी नहीं सुनता था।

एक दिन, ट्रेमेंसर ने उसकी पसंदीदा लौकियाँ छिपा दीं, हँसता हुआ जब ऐन बेताबी से उन्हें ढूँढ रही थी। "मेरी लौकियाँ कहाँ हैं?" ऐन ने रोते हुए कहा, "मैंने उन्हें यहीं चिमनी के पास रखा था। वे अब यहाँ नहीं हैं।" ट्रेमेंसर मुश्किल से अपनी हँसी रोक पा रहा था।

उस शाम, जब पतझड़ सर्दी में बदल रहा था, एक तूफ़ान देहात से गुज़रा। ऐन के माता-पिता चिंतित थे कि साल की पहली ठंड उनकी फ़सलें, कद्दू, और सेब बर्बाद कर देगी। उस रात, ऐन अपनी खिड़की के पास बैठी कद्दू के खेत को निहार रही थी। उसे अहसास हुआ कि ठंड लौकियों को भी बर्बाद कर देगी। हालाँकि तूफ़ान गरज रहा था, वह उन्हें खोने का विचार सहन नहीं कर सकती थी।

ऐन खलिहान की ओर भागी ठेला लाने के लिए। "शायद मैं सबको नहीं बचा सकती, लेकिन जितनी बचा सकती हूँ बचाऊँगी।" हवा खेत में चीख़ रही थी जब ऐन पाले से ढकी घास में लालटेन हाथ में लिए आगे बढ़ी, अपनी प्यारी लौकियों को बचाने के लिए दृढ़संकल्प।

अचानक, उसे एक चीख़ सुनाई दी। "बचाओ! ऐन! मुझे बचाओ!"

वह ट्रेमेंसर था। उसने उसे दूर देखा, डर से जमा हुआ जब एक कोयोट दाँत दिखाता हुआ उसकी ओर रेंग रहा था। ट्रेमेंसर, जिसने उसका मज़ाक उड़ाया था और उसकी अनमोल लौकियाँ छिपाई थीं, अब असहाय था, एक छोटे बच्चे की तरह काँप रहा था।

ऐन का दिल तेज़ी से धड़क रहा था। वह उसे अपने हाल पर छोड़ सकती थी—या वह कुछ कर सकती थी। बिना हिचकिचाहट के, उसने चिल्लाते हुए अपनी लालटेन ऊँची हिलाई। रोशनी टिमटिमाई, खेत में लंबी परछाइयाँ बनाते हुए। कोयोट रुका, गुर्राया, फिर अँधेरे में खिसक गया।

ट्रेमेंसर ऐन के पास भागा, आँसू उसके चेहरे पर बह रहे थे। "म-मुझे लगा वह मुझे काट लेगा!" उसने हकलाते हुए कहा।

ऐन ने आह भरी, उसे सँभालते हुए जब वह उसकी बाँह पकड़े हुए था। "तुम्हें तूफ़ान में अकेले बाहर नहीं आना चाहिए था," उसने दृढ़ता से कहा।

ट्रेमेंसर ने अपना चेहरा पोंछा और शर्म से नीचे देखा। "तुमने मेरी मदद क्यों की? जो कुछ मैंने तुमसे कहा है... और जो लौकियाँ मैंने छिपाईं।"

ऐन नरम पड़ गई। "क्योंकि बात यह नहीं है कि तुमने क्या किया है, ट्रेमेंसर। बात यह है कि मैं क्या करना चुनती हूँ। हम परिवार हैं।"

"तो मैं तुम्हारी लौकियाँ बचाने में मदद करूँगा," ट्रेमेंसर ने कहा। "वे सिर्फ़ मेरी नहीं हैं," ऐन ने जवाब दिया। "वे हमारी हैं।"

एक ठेले में जितनी लौकियाँ उन दोनों ने कभी देखी थीं उससे अधिक भरकर, वे खलिहान की ओर लौटे, फिर एक और चक्कर लगाया खेत में, और फिर एक और। साथ मिलकर उन्होंने ठंडी, अँधेरी, और हवादार रात में जितनी लौकियाँ मिल सकीं सब इकट्ठी कीं।

जब वे खलिहान से घर जाने के लिए निकले, ट्रेमेंसर ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। उसकी हथेली में एक बहुत असामान्य लौकी थी जिसकी लंबी मुड़ी गर्दन थी। "यह तो हंस जैसी दिखती है," ऐन ने कहा। ट्रेमेंसर मुस्कुराया। "मुझे लगता है तुम हंस जैसी दिखती हो, ऐन। दुनिया की सबसे सुंदर हंस।"

ऐन शरमा गई। यह पहली बार था जब ट्रेमेंसर ने उससे कुछ अच्छा कहा था। "यह तुम्हारे लिए है, ऐन।"

उस रात, ऐन ने हंस लौकी अपने बिस्तर के पास रख दी। जैसे ही वह सोने लगी, ऐन ने सपना देखा कि हंस लौकी जीवित हो गई, उसे एक शांत, चाँदनी तालाब के पार एक गुप्त स्थान की ओर ले जा रही है। दूर किनारे पर, उसने जंगली लौकियों से भरा एक छिपा हुआ खेत पाया। हवा गर्म थी, पाला ग़ायब। यह शांति का स्थान था, एक शरणस्थल।

और जब वह जागी, ऐन ने बाहर झाँका एक चमकदार नीले आकाश में। सूरज चमक रहा था, और पाला पिघल गया था। ऐन के माता-पिता बहुत ख़ुश थे कि फ़सल बच जाएगी।

उस सुबह ऐन ने हंस लौकी पकड़ी और छोटी नाव से तालाब पार किया। अपने सपने की तरह ही, उसने लौकियों का गुप्त खेत खोजा। वह वहाँ था—प्रकृति की कृपा का उपहार।

जब उसने बाहर देखा, उसे बहुत सारी लौकियाँ दिखीं। कुछ कहेंगे कि वे बदसूरत दिखती थीं, लेकिन हर एक अपने तरीक़े से सुंदर थी। बहुत सारी हंस के आकार की थीं।

ऐन ने हंस लौकी को चमकदार आकाश में ऊँचा उठाया। एक पल के लिए, ऐसा लगा जैसे उसने अपने पंख फैला दिए। बिलकुल ऐन की तरह।

A story by Pemba Umoja