क्रिसमस का पहला उपहार

उदारता और मानवीय जुड़ाव की एक कहानी

तो जब ज्युसेपे के पिता अमेरिका आए, तो वे अपने साथ चेस्टनट के बीजों से भरा एक बोरा लाए। वैगी एक छोटा, बहुत प्यारा भूरा और सफ़ेद कुत्ता था, हालाँकि कुछ लोग उसे सफ़ेद और भूरा कहते थे। वह इतना हिलता था कि यह बताना मुश्किल था कि उसकी पूँछ उसके शरीर को हिला रही है, या उसका शरीर उसकी पूँछ को। इसीलिए पापा ज्युसेपे ने उसका नाम वैगी रखा। वैगी एक बहुत ख़ास कुत्ता था। और वह अपने पहले-पहले क्रिसमस के लिए बहुत उत्साहित था।

वैगी का मालिक भी काफ़ी ख़ास था, अगर थोड़ा अजीबोगरीब नहीं तो। उसका नाम पापा ज्युसेपे था, और वह 85 साल का था। पापा ज्युसेपे को कहानियाँ सुनाना बहुत पसंद था। "जब मैं छोटा था, मैं इटली से आया था, जेब में बस मुट्ठी भर चेस्टनट के बीज लिए। मैंने एक बेल्ट बकल फ़ैक्ट्री में तब तक काम किया जब तक ज़मीन का एक छोटा टुकड़ा ख़रीदने के लिए काफ़ी पैसे नहीं जमा हो गए। फिर मैं चेस्टनट किसान बन गया। बिलकुल अपने पिता और अपने पिता के पिता की तरह।"

सर्दियों में, पापा ज्युसेपे अपनी छोटी चेस्टनट गाड़ी को पूरी मॉन्टगोमरी स्ट्रीट से होते हुए रैले के केंद्र तक धकेलकर ले जाते थे ताकि अपने भुने चेस्टनट बेच सकें। वैगी उनके साथ चलता था। पापा ज्युसेपे बहुत तेज़ नहीं चल सकते थे, और वैगी चलने से ज़्यादा हिलता-डुलता था। वह हमेशा इतना उत्साहित रहता था। यह जोड़ी एक बहुत ही असामान्य दृश्य बनाती थी। लेकिन चेस्टनट—उनकी ख़ुशबू एक मील दूर से आती थी।

वेस्टटाउन में, एक छोटी आठ साल की लड़की रहती थी जिसे सर्दियाँ बिलकुल पसंद नहीं थीं। असल में, वह सर्दियों से घृणा करती थी। उसका नाम नैन्सी प्रिचर्ड था। जब पापा ज्युसेपे ने पहली बार नैन्सी से मुलाक़ात की, तो उसके चेहरे पर सर्दियों की कड़वी मुँह बनी थी। और वह वैगी जितना ही काँप रही थी।

पापा ज्युसेपे को नैन्सी से पहली मुलाक़ात बहुत अच्छी तरह याद है। वे सेंट जेम्स और एपलटन के कोने पर अपनी हमेशा की जगह पर थे—डिलन्स डिपार्टमेंट स्टोर के प्रवेश द्वार के पास। पापा ज्युसेपे ने नैन्सी को अपनी माँ का हाथ पकड़े डिलन्स के प्रवेश द्वार से बाहर आते देखा। उन्होंने चेस्टनट के धुएँ की लकीर भी देखी जो स्वादिष्ट सुगंध के साथ हवा में तैरती हुई जादुई ढंग से नैन्सी के सिर को एक गर्म बादल में लपेट रही थी।

पापा ज्युसेपे ने सबसे पहले नैन्सी का कायापलट देखा। उसकी सर्दियों की कड़वी मुँह एक सर्दियों की मुस्कान में बदल गई। उसकी मुस्कान में दाँत चमक उठे। ऐसा लगा जैसे उसने हलकी सी हँसी भी छोड़ी जो उसकी साँस को धुँधला कर सकती थी। नैन्सी की माँ पूरी तरह हैरान होकर उसकी ओर मुड़ी। यह उस दोपहर या उस दिन या उस महीने या साल की नैन्सी की पहली सर्दियों की मुस्कान नहीं थी। यह नैन्सी की अब तक की पहली सर्दियों की मुस्कान थी!

और इस तथ्य के बावजूद कि नैन्सी की माँ उसे बाईं ओर ले जा रही थी, नैन्सी ने अपनी माँ को दाईं ओर खींचना शुरू कर दिया, उस जादुई स्वादिष्ट, सुगंधित धुएँ की लकीर का पीछा करते हुए सीधे पापा ज्युसेपे की गाड़ी तक।

"यह क्या है?" नैन्सी ने काफ़ी यंत्रवत पूछा, जैसे वह सम्मोहित हो गई हो।

पापा ज्युसेपे ने मुस्कान दी और अपनी टूटी-फूटी अंग्रेज़ी में समझाया, "अरे, ये चेस्टनट हैं, प्यारी बच्ची। क्या तुमने कभी नहीं खाए?" और इसके साथ, उन्होंने एक छोटा थैला भरकर उसे दे दिया। "मेरी क्रिसमस," उन्होंने कहा। "पहला थैला मेरी तरफ़ से।"

जब गर्म थैला नैन्सी के ठंडे हाथों को छुआ, वे तुरंत गर्म हो गए। उसने चेस्टनट को कसकर दबाया और फिर मुस्कुराई। "ये खाने के लिए हैं, दबाने के लिए नहीं!" पापा ज्युसेपे हँसे।

"लेकिन ये इतने गर्म हैं।"

"ये छूने से ज़्यादा जीभ से स्वादिष्ट हैं," पापा ज्युसेपे हँसे। "लेकिन तुम्हें इन्हें छीलना होगा। बस ऐसे छिलका पीछे करो," उन्होंने दिखाया, "और मुँह में डालो।"

और नैन्सी ने वही किया। यह एक धीमा चबाना था, और जैसे-जैसे वह चबाती गई, उसकी आँखें घूम गईं। जैसे उसने सोचा कि उसका पहला भुना चेस्टनट उसका आख़िरी होगा। वह बस निगलना ही नहीं चाहती थी।

"चिंता मत करो," पापा ज्युसेपे हँसे। "तुम्हारे पास पूरा थैला भरा है—और अगर तुम्हारा थैला ख़त्म हो जाए तो मेरे पास पूरी गाड़ी भरी है। मैं यहाँ हर रविवार सुबह 11 से दोपहर 3 बजे तक आता हूँ।"

नैन्सी की माँ ने पापा ज्युसेपे को एक हैरान भरी मुस्कान दी। वह समझ नहीं पा रही थीं कि इसका क्या बनाएँ, लेकिन वह इस ठंडे, तूफ़ानी सर्दियों के दिन नैन्सी को इतना ख़ुश देखकर बहुत प्रसन्न थीं।

"मुझे यक़ीन है हम वापस आएँगे," नैन्सी की माँ ने कहा। "और वैसे, क्या मुझे भी एक थैला मिल सकता है?"

पापा ज्युसेपे ने नैन्सी और उसकी माँ को जाते हुए देखा—सामान्य से थोड़ा धीमे—जैसे वे गर्म, भुने चेस्टनट छीलकर चखती जा रही थीं। जैसे हर कौर के साथ एक रोशनी उनके दिलों और आँखों को भर देती थी।

नैन्सी ने वापस आने का फ़ैसला किया—सिर्फ़ हर हफ़्ते नहीं, बल्कि हर दिन। उसे पता चला कि पापा ज्युसेपे ई स्ट्रीट पर मेट्रो से गुज़रते हैं, वही स्टॉप जो वह और उसकी माँ स्कूल जाते वक़्त इस्तेमाल करती थीं। पापा ज्युसेपे को नैन्सी से मिलकर बहुत ख़ुशी होती थी।

एक दिन, पापा ज्युसेपे सबसे प्यारे कुत्ते के साथ आए जो नैन्सी ने कभी देखा था। यह बताना मुश्किल था कि कुत्ता अपनी पूँछ हिला रहा है या पूँछ कुत्ते को हिला रही है—उसका पूरा शरीर हिलता लगता था!

"इसका नाम वैगी है," पापा ज्युसेपे हँसे। "इसे भी चेस्टनट पसंद हैं।"

"क्या यह कभी हिलना बंद करता है?" नैन्सी ने पूछा।

"नहीं," पापा ज्युसेपे ने कहा। "मुझे नहीं लगता वह तुम्हारे आसपास कभी हिलना बंद करेगा, प्यारी बच्ची। वह तुम्हें बहुत पसंद करता है!"

हर बार जब नैन्सी पापा ज्युसेपे से मिलती, वे उसे वैगी को टहलाने देते। अब उसके पास दोनों दुनिया का सबसे अच्छा था—गर्म चेस्टनट और वैगी। सर्दियाँ इतनी बुरी भी नहीं थीं।

वह पापा ज्युसेपे को भी पसंद करने लगी थी। वे पुराने देश की—इटली की—कहानियाँ सुनाते। उन्होंने बताया कि कैसे उनके माता-पिता ने उन्हें 16 साल की उम्र में एक पहाड़ी मठ में पादरी बनने के लिए भेजा था। लेकिन एक दिन, वे खिड़की से बाहर कूद गए और अमेरिका आने का फ़ैसला किया।

नैन्सी को लगता था कि पापा ज्युसेपे बहादुर हैं, और मज़ाकिया हैं, और शायद थोड़े पागल भी!

नैन्सी को सिर्फ़ चेस्टनट या वैगी से प्यार नहीं था। वह ख़ुद पापा ज्युसेपे से प्यार करती थी। नैन्सी के कोई दादा-दादी नहीं थे। पापा ज्युसेपे उसके सबसे क़रीबी थे।

अगर वे पापा ज्युसेपे न होते, उसने सोचा, तो शायद सांता क्लॉज़ होते। लेकिन शायद ऐसे जो बहुत ज़्यादा चेस्टनट खाते हों।

बसंत और गर्मी आई और चली गई। नैन्सी असल में सर्दियों का इंतज़ार कर रही थी। उसने पिछले साल से चेस्टनट नहीं खाए थे, लेकिन उससे भी ज़्यादा, उसे पापा ज्युसेपे की याद आ रही थी—और वैगी की भी।

उसे याद था कि उसने पापा ज्युसेपे से पूछा था कि वे कब लौटेंगे। "थैंक्सगिविंग के अगले दिन," उन्होंने कहा था। "ब्लैक फ़्राइडे! साल का सबसे लोकप्रिय शॉपिंग दिन! तभी वैगी और मैं अपनी भव्य वापसी करेंगे।"

थैंक्सगिविंग के दिन, नैन्सी पहले से पापा ज्युसेपे, वैगी और उन स्वादिष्ट चेस्टनट के बारे में सोच रही थी। "मुझे लगता है सर्दियाँ इतनी बुरी नहीं हैं," नैन्सी ने अपनी माँ से कहा।

नैन्सी और उसकी माँ ने जल्दी शुरुआत की। उसकी माँ की ब्लैक फ़्राइडे योजना थी, और उन्होंने दोपहर से ठीक पहले डिलन्स के पास एपलटन स्ट्रीट के कोने पर पहुँचने का प्लान बनाया। पापा ज्युसेपे वहाँ ज़रूर होंगे।

लेकिन जब वे पहुँचीं, पापा ज्युसेपे कहीं नज़र नहीं आए। "वे कहाँ हैं?" नैन्सी रोई।

"चलो शॉपिंग करते हैं, फिर बाद में देखेंगे," उसकी माँ ने सुझाव दिया।

"नहीं!" नैन्सी ने विरोध किया। "मैं कहीं नहीं जा रही जब तक उन्हें नहीं देख लेती।"

उन्होंने इंतज़ार करने का फ़ैसला किया। लगभग दस मिनट बाद, एक आदमी दिखा, चेस्टनट गाड़ी धकेलता हुआ। एक छोटा, धब्बेदार कुत्ता—भूरा और सफ़ेद या सफ़ेद और भूरा—बताना मुश्किल था। और पूँछ? हमेशा की तरह हिलती हुई। वह निश्चित रूप से वैगी था।

लेकिन वह आदमी… वह पापा ज्युसेपे जैसा नहीं दिखता था। वह धीरे-धीरे चल रहा था। उसके क़दमों में वही चमक नहीं थी। वह झुका हुआ था, गाड़ी पर टिका हुआ। वह पापा ज्युसेपे नहीं हो सकते।

लेकिन जैसे-जैसे वह आदमी क़रीब आया, नैन्सी ने उसके चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कान फैलते देखी—वह पापा ज्युसेपे ही थे। लेकिन उन्हें क्या हुआ था?

नैन्सी पापा ज्युसेपे की ओर दौड़ी और उन्हें ज़ोर से गले लगाया। फिर वह घुटनों पर बैठी और वैगी को बाँहों में भर लिया, उसे ऐसे दबाया जैसे शायद यह आख़िरी बार हो।

"मैंने तुम्हें बहुत याद किया!" पापा ज्युसेपे ने कहा। "मैं पिछली सर्दियों से तुम्हें देखने का इंतज़ार कर रहा था।"

"सच में? सच में?" नैन्सी रोई। "मैंने भी आपको बहुत याद किया!"

फिर नैन्सी की मुस्कान गंभीर हो गई। "लेकिन… क्या हुआ? आप पहले जैसे नहीं चल रहे। क्या आप ठीक हैं?"

"देखो," पापा ज्युसेपे ने कहा, "मेरा दिमाग़ बिलकुल ठीक है। लेकिन मेरा शरीर बूढ़ा हो रहा है—जितनी तेज़ी से मैं संभाल सकता हूँ उससे ज़्यादा तेज़ी से। कुछ हफ़्तों में मेरा 86वाँ जन्मदिन होगा।"

"आपका जन्मदिन कब है?" नैन्सी ने पूछा।

"19 दिसंबर," पापा ज्युसेपे ने जवाब दिया।

"देखा?" नैन्सी की माँ हँसीं। "आप तो क्रिसमस बच्चे हैं!"

"बिलकुल नहीं," पापा ज्युसेपे हँसे, "लेकिन सब कहते हैं मैं सांता क्लॉज़ जैसा दिखता हूँ।"

"तो हम आपके और वैगी के साथ आपका जन्मदिन मनाना चाहते हैं," नैन्सी ने घोषणा की। "और कोई दूसरा तरीक़ा नहीं चलेगा।"

पापा ज्युसेपे फिर मुस्कुराए, और उनका चेहरा थोड़ा लाल हो गया—बिलकुल सांता क्लॉज़ की तरह। उन्हें नहीं पता था क्या कहें।

"तो तय रहा," नैन्सी ने कहा। "19 दिसंबर। हम सुबह 11 बजे यहाँ होंगे इससे पहले कि आप अपना दिन शुरू करें।"

"यही सौदा है," पापा ज्युसेपे हँसे। "चलो कुछ चेस्टनट से जश्न मनाते हैं!" और उन्होंने सबसे बड़े चेस्टनट निकाले जो नैन्सी ने कभी देखे थे। "मैंने ये ख़ास वाले सिर्फ़ तुम्हारे लिए बचाकर रखे थे।"

नैन्सी की आँखें ख़ुशी से घूम गईं। "सर्दियाँ सबसे अच्छा मौसम है," उसने सोचा।

वैगी ने उसकी ओर देखा। वह निश्चित रूप से सहमत था।

दिन बीतते गए, और नैन्सी और उसकी माँ ने पापा ज्युसेपे के बड़े दिन—19 दिसंबर—से पहले कुछ और बार उनसे मुलाक़ात की।

नैन्सी जश्न के लिए एक स्वस्थ केक बनाना चाहती थी। उसने गाजर का केक चुना और रेसिपी में बताई गई चीनी की सिर्फ़ आधी मात्रा डाली। "पापा ज्युसेपे को अपने खानपान का ध्यान रखना होगा अगर वे और 85 साल जीना चाहते हैं," उसने मज़ाक़ किया। "उनका पेट पिछले साल से भी बड़ा हो गया है!" नैन्सी ने जोड़ा।

"तुम जानती हो," उसकी माँ ने धीरे से कहा, "पापा ज्युसेपे हमेशा के लिए नहीं जिएँगे—चाहे तुम कितनी भी चीनी कम कर दो।"

"यह सच है, माँ। लेकिन… कभी पता नहीं चलता।"

जब वह ख़ास दिन आया, नैन्सी और उसकी माँ ने अपने सबसे अच्छे कपड़े पहने। उन्होंने पापा ज्युसेपे के लिए एक तोहफ़ा लाया—मोटे चमड़े के दस्ताने ताकि भुने चेस्टनट बनाते समय उनके हाथ गर्म रहें। उनके पुराने दस्तानों में छेद थे, और एक में तो उनकी छोटी उँगली भी बाहर निकली हुई थी।

उनके आश्चर्य की बात यह थी कि पापा ज्युसेपे पहले से उनका इंतज़ार कर रहे थे। उन्होंने सजने की भी कोशिश की थी, एक अच्छा स्वेटर पहनकर—लेकिन उसमें भी उनके दस्तानों जितने ही छेद थे!

उन्होंने एंजेलो नामक एक छोटी पास्ता दुकान में जाने का फ़ैसला किया, जहाँ से खिड़की से पापा ज्युसेपे की गाड़ी और वैगी पर नज़र रख सकते थे।

"यह मेरी ज़िंदगी के सबसे ख़ुशी के दिनों में से एक है," पापा ज्युसेपे ने कहा, "पूरी दुनिया में मेरे दो सबसे प्रिय लोगों के साथ।"

नैन्सी और उसकी माँ मुस्कुराईं। पास्ता के एक विशाल कटोरे के बाद, वेट्रेस गाजर का केक लेकर आई।

"85 मोमबत्तियों की जगह नहीं थी," नैन्सी ने समझाया, "तो हमने आठ रखीं और आख़िरी को आधा काट दिया!"

पापा ज्युसेपे ने जलती मोमबत्तियों को देखा। उनकी रोशनी उनकी आँखों में चमकी, और एक आँसू उनके गाल पर लुढ़क आया। फिर उन्होंने आँखें बंद कीं, रुके, एक बहुत लंबी साँस ली—और उन छोटी साढ़े आठ मोमबत्तियों को फूँक मारकर बुझा दिया।

नैन्सी को केक काटने का मौक़ा मिला, और पापा ज्युसेपे के आश्चर्य में, उसने उन्हें सिर्फ़ एक छोटा टुकड़ा दिया। "चिंता मत करिए, पापा ज्युसेपे," उसने कहा। "अगर आप चाहें तो मैं आपको एक और दे दूँगी।"

बाहर, वैगी ने खिड़की से अंदर झाँका और भौंका, उम्मीद करते हुए कि उन्होंने उसके लिए भी एक टुकड़ा बचाया होगा।

अलविदा कहने का समय आ गया। पापा ज्युसेपे को अपने नए दस्ताने बहुत पसंद आए। उन्होंने तुरंत पहन लिए और नैन्सी और उसकी माँ को घर की यात्रा के लिए चेस्टनट से भरा एक गर्म काग़ज़ का थैला दिया।

सब ख़ुश थे—सिवाय वैगी के। वह नैन्सी के साथ और समय बिताना चाहता था, और किसी ने उसके लिए गाजर के केक का टुकड़ा नहीं बचाया था।

क्रिसमस से पहले के सप्ताहांत में, नैन्सी और उसकी माँ ने पापा ज्युसेपे से फिर मिलने की तैयारी की। वे उनके लिए एक क्रिसमस उपहार लाना चाहती थीं। नैन्सी की माँ पूरे हफ़्ते एक स्वेटर बुन रही थीं—एक मोटा, आरामदायक स्वेटर, सिर्फ़ उनके लिए।

जब वे चार्ल्सटन और प्रॉस्पेक्ट के कोने पर मुड़ीं, पापा ज्युसेपे कहीं नज़र नहीं आए। उन्होंने एक पुलिसवाले से पूछा, "क्या आपने उस बुज़ुर्ग को देखा है जो चेस्टनट बेचते हैं?"

"वह बूढ़ा? चेस्टनट वाला?" उसने जवाब दिया। "कुछ दिनों से नहीं देखा।"

नैन्सी और उसकी माँ उन्हें फ़ोन करना चाहती थीं, लेकिन उनके पास उनका नंबर नहीं था। उन्हें उनका पता भी नहीं पता था।

"चलो क्रिसमस की पूर्व संध्या पर वापस आते हैं," नैन्सी ने कहा, "दोपहर के भोजन से ठीक पहले, जब वे आमतौर पर आते हैं।"

उस दोपहर, वे उस कोने पर लौटीं। अभी भी पापा ज्युसेपे का कोई निशान नहीं।

"चलो," नैन्सी की माँ ने कहा। "ठंड है।"

"नहीं," नैन्सी ने कहा। "मैं तब तक नहीं जा रही जब तक पापा ज्युसेपे यहाँ नहीं आ जाते।"

तभी, एक छोटा भूरा और सफ़ेद—या सफ़ेद और भूरा—धब्बेदार कुत्ता दिखा। यह बताना मुश्किल था कि पूँछ कुत्ते को हिला रही थी या कुत्ता पूँछ को। लेकिन वह निश्चित रूप से वैगी था।

फिर भी, वैगी सामान्य से थोड़ा कम हिलता लग रहा था।

नैन्सी का दिल डूब गया। वह जानती थी कि कुछ ग़लत है—बहुत ग़लत।

वैगी उस जगह तक चलकर गया जहाँ पापा ज्युसेपे हमेशा खड़े होते थे, मॉन्टगोमरी और एपलटन के कोने पर, डिलन्स के ठीक सामने। नैन्सी उसी जगह खड़ी हुई, वैगी को गले लगाए।

नहीं। यह सच नहीं हो सकता। लेकिन वह वैगी की आँखों में देख सकती थी। पापा ज्युसेपे फिर कभी चेस्टनट बेचने नहीं आएँगे।

बाक़ी सब लोग स्टोर में आते-जाते रहे। गाड़ियाँ गरजती हुई गुज़रीं, हॉर्न बजते रहे। किसी को ध्यान नहीं आया कि पापा ज्युसेपे वहाँ नहीं हैं। किसी को परवाह नहीं लगी।

नैन्सी और उसकी माँ ने वैगी को गले लगाया, और वे वहाँ बहुत देर तक रहीं। ठीक उस समय के आसपास जब पापा ज्युसेपे आमतौर पर अपने ब्रेक से लौटते थे, वैगी उठा और धीरे-धीरे सड़क पर चलने लगा।

नैन्सी और उसकी माँ ने एक-दूसरे को देखा।

"हम उसके पीछे जा रहे हैं," नैन्सी ने कहा।

उन्होंने वैगी का पीछा पूरी वॉलकॉट स्ट्रीट तक किया। "पापा ज्युसेपे इतनी दूर कैसे चल सकते थे?" नैन्सी ने ज़ोर से सोचा।

वे पाइन स्ट्रीट के क़ब्रिस्तान पर दाएँ मुड़ीं और दो और ब्लॉक चलीं। एक पुराना लकड़ी का बोर्ड दिखा। धुँधले चाँदी के अक्षरों में लिखा था: बिशप्स नर्सिंग होम।

इमारत पुराने पत्थर की बनी थी। खिड़कियों में क्रिसमस की मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं, और दरवाज़े पर एक छोटी माला लटकी थी, एक-दो पाइनकोन से सजी हुई।

वैगी सीढ़ियों तक गया और एक हलकी भौंक लगाई। एक बुज़ुर्ग महिला जो नन की पोशाक में थी, ने दरवाज़ा खोला। उसने वैगी को देखा, सिर हिलाया, और धीरे से डाँटती सी लगी।

नैन्सी और उसकी माँ सड़क के उस पार से देख रही थीं, बर्फ़ से ढँके एक मोटे ओक के तने के पीछे छिपी हुईं।

"हमें क्या करना चाहिए?" नैन्सी ने फुसफुसाया। "मुझे डर लग रहा है। क्या हुआ अगर पापा ज्युसेपे को कुछ हो गया?"

नैन्सी की माँ ने अपनी बेटी के कंधे पर सांत्वना देता हाथ रखा, ख़ुद भी अनिश्चित।

"हम इतना दूर आ चुके हैं," नैन्सी ने अचानक हिम्मत जुटाते हुए कहा। "अब रुक नहीं सकते।"

वे धीरे-धीरे सामने के दरवाज़े तक गईं। दरवाज़े का दस्ता एक हिरण के सिर के आकार का था। नैन्सी ने उसे उठाया और तीन बार खटखटाया।

"कौन है?" अंदर से एक आवाज़ आई, जिसमें दयालुता और सावधानी दोनों थी।

"मैं नैन्सी हूँ—और मेरी माँ," उसने कहा। "हमने वैगी को यहाँ आते देखा। हम पापा ज्युसेपे को ढूँढ रहे हैं।"

दरवाज़ा खुला। वह नन नहीं थी। वह एक छोटी महिला थी जिसने चश्मा और एक मज़ाकिया लाल एप्रन पहना था।

"अंदर आ जाओ," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम्हें एक कहानी सुनानी है।"

"पापा ज्युसेपे एक अजीबोगरीब इंसान हैं," महिला ने कहना शुरू किया जैसे वह उन्हें अंदर ले गई। उसके गुलाबी गाल थे—बिलकुल पापा ज्युसेपे की तरह—और चश्मा जो नाक पर नीचे लटका था।

"बैठो," उसने गर्मजोशी से कहा। वे एक बड़े ड्राइंग रूम में दाख़िल हुए। कुछ बुज़ुर्ग दूर के कोने में आरामदायक सोफ़ों पर चुपचाप बैठे थे।

नैन्सी और उसकी माँ एक बड़ी चिमनी के पास बैठ गईं जिसकी पत्थर की मेंटल थी। दर्जनों नटक्रैकर मेंटल पर सजे थे, सदाबहार सजावट से घिरे हुए।

"क्या मैं तुम्हें गर्म चॉकलेट ला सकती हूँ?" महिला ने पूछा।

"हाँ, कृपया," नैन्सी ने कहा।

"मुझे भी एक कप चाहिए," उसकी माँ ने जोड़ा।

इंतज़ार करते समय, नैन्सी ने दीवारों पर लटकी कई पुरानी पेंटिंग देखीं। वह क़रीब से देखने गई।

"माँ," उसने पुकारा। "यहाँ एक पेंटिंग है जो बिलकुल पापा ज्युसेपे जैसी दिखती है!"

उसकी माँ क़रीब आईं और पेंटिंग को ग़ौर से देखा। "नहीं, बच्ची," उन्होंने कहा। "यह पेंटिंग 1805 की है। यह दो सौ साल से ज़्यादा पुरानी है। यह पापा ज्युसेपे नहीं हो सकते।"

"लेकिन देखो!" नैन्सी ने इशारा किया। "इनमें से कुछ और लाल एप्रन वाली महिला जैसी दिखती हैं!"

तभी, महिला लौटी, ट्रे पर गर्म चॉकलेट के दो मग लिए।

"अरे, वे पेंटिंग," उसने हँसते हुए कहा। "ये यहाँ सालों से हैं। मैं अब इन पर ध्यान भी नहीं देती। मैं यहाँ सिर्फ़ पिछले पच्चीस सालों से काम कर रही हूँ।"

"सिर्फ़?" नैन्सी की माँ ने हैरानी से कहा। "यह तो बहुत लंबा समय लगता है।"

"सब सापेक्ष है," महिला ने जवाब दिया। "जितने बड़े होते हो, पच्चीस साल उतने छोटे लगते हैं।"

फिर वह नैन्सी की ओर मुड़ी और चश्मे के ऊपर से मुस्कुराई। "और तुम, मेरी प्यारी बच्ची—तुम्हारे लिए पच्चीस साल हमेशा जैसा लगता होगा।"

"पापा ज्युसेपे कहाँ हैं?" नैन्सी ने बेचैन होकर पूछा। "क्या वे ठीक हैं?"

"अरे, चिंता मत करो," महिला ने धीरे से कहा। "यहाँ सब उन्हें पापा कहते हैं। वे बस चले गए, जैसा वे हर साल इस समय करते हैं।"

नैन्सी की आँखों में आँसू भर आए। "मुझे लगा उन्हें कुछ हो गया…"

"नहीं, बच्ची," महिला ने प्यार से कहा। "वे ठीक हैं। उम्र बढ़ रही है, हाँ—लेकिन उनके पास अभी बहुत काम बाक़ी है। पापा बिलकुल ठीक हैं।"

"लेकिन हम उम्मीद कर रहे थे कि आज उन्हें डिलन्स के सामने देखेंगे। वैगी उनके बिना वहाँ था।"

"वैगी," महिला हँसी, "अपनी दिनचर्या में इतना जकड़ा है कि वह हर दिन उस कोने पर जाएगा चाहे पापा वहाँ हों या नहीं।"

वह और क़रीब झुकी। "और वैसे भी… तुम जैसे बच्चों के साथ उनकी ज़िंदगी में, पापा जितना हो सकेगा उतना टिकने वाले हैं। मैं वादा करती हूँ।"

"क्या इसका मतलब हमेशा के लिए?" नैन्सी ने धीरे से पूछा।

"यह एक बड़ा शब्द है," महिला ने कहा। "हमेशा का मतलब अलग-अलग लोगों के लिए अलग होता है। कुछ के लिए, यह उतना है जितना वे जीते हैं। दूसरों के लिए, इसका सच में मतलब हमेशा होता है।"

उसने हाथ बढ़ाकर धीरे से नैन्सी का हाथ पकड़ा। "मुझे यक़ीन है पापा जितना हो सके उतना रहेंगे। बस इतना ही कहते हैं।"

नैन्सी और उसकी माँ ने गर्म चॉकलेट ख़त्म की, महिला को धन्यवाद दिया, और नर्सिंग होम से चली गईं।

अगले कुछ दिनों में, वे हर दोपहर डिलन्स के पास से गुज़रीं। और हर दिन, वैगी वहाँ था, इंतज़ार करता, पूँछ पहले से थोड़ी कम हिलाता।

नैन्सी हमेशा उसके लिए खाना लाती। "चिंता मत करो, वैगी," उसने फुसफुसाया। "पापा वापस आएँगे। हमें भी उनकी याद आती है।"

क्रिसमस की पूर्व संध्या पर, नैन्सी चुपचाप सांता के आने का इंतज़ार करती रही। उसने गाजर के केक का एक छोटा टुकड़ा रखा—क्योंकि वह नहीं चाहती थी कि सांता बहुत भारी हो जाएँ।

उसके बग़ल में, उसने एक चिट्ठी रखी:

प्रिय सांता, मुझे क्रिसमस पर बस इतना चाहिए कि पापा ज्युसेपे सुरक्षित हैं और वे बहुत लंबे समय तक हमारे साथ रहेंगे। मैं उन्हें बहुत याद करती हूँ। प्यार से, नैन्सी

उसने चिट्ठी गाजर के केक के बग़ल में रखी और बिस्तर पर चढ़ गई। लेकिन उसे नींद नहीं आई। वह बार-बार घड़ी देखती रही। जितना देर होती गई, उसकी पलकें उतनी भारी होती गईं… जब तक आख़िरकार, वह सो गई।

बाहर, हवा गरज रही थी। नैन्सी बिस्तर में करवट बदलने लगी। उसे लगा कि उसने छत पर क़दमों की हलकी आहट सुनी—और घंटियों की मीठी खनखनाहट।

उसके कमरे में मोमबत्ती अभी भी हलके से जल रही थी, और पूर्णिमा का चाँद फ़र्श पर चाँदी जैसी कोमल रोशनी बिखेर रहा था।

क्या यह सांता हो सकते हैं? उसने सोचा, कंबल को ठोड़ी तक खींचते हुए।

फिर उसने एक खनक सुनी—शायद सांता ने चिमनी के औज़ार गिरा दिए। शायद वे इतने ग्रेसफ़ुल भी नहीं थे।

फिर दूध पीने की आवाज़ आई। "उन्हें प्यास लगी होगी," नैन्सी ने सोचा।

फिर एक ऐसी आवाज़ आई जिसकी उसे बिलकुल उम्मीद नहीं थी। रोना।

क्या सांता… रो रहे हैं?

नैन्सी उठकर बैठ गई। उसने कंबल हटाया और दबे पाँव सीढ़ियों तक गई। वहाँ, क्रिसमस ट्री की रोशनी की चमक में, सांता क्लॉज़ थे—सोफ़े पर बैठे, सिर हाथों में, धीरे-धीरे सिसक रहे थे।

सजावट काँप रही थी। पेड़ भी काँपता लग रहा था। चिट्ठी सांता के हाथों में थी। गाजर का केक ग़ायब था। एक टुकड़ा भी नहीं बचा था।

नैन्सी धीरे-धीरे पास गई और उनके कंधे पर हाथ रखा। "सब ठीक होगा, सांता," उसने कहा। "सब ठीक हो जाएगा।"

सांता रुके, नाक सुड़की, और ऊपर देखा। "नैन्सी? तुम हो?"

आवाज़ जानी-पहचानी लगी।

"हाँ, सांता। मैं हूँ। क्या हुआ? आप क्यों रो रहे हैं?"

"तुम्हारी इच्छा के कारण," सांता ने धीरे से कहा। "मुझे यक़ीन नहीं कि मैं इसे पूरा कर सकता हूँ।"

उन्होंने आह भरी। "देखो, मैं तोहफ़ों का काम करता हूँ, लोगों का नहीं। मेरी विशेषता है बनाना, लपेटना, और पहुँचाना।"

उन्होंने फिर नीचे देखा। "लेकिन…" उन्होंने धीरे से सिर उठाया और मुस्कुराए। "मेरे पास एक विचार है। लेकिन तुम्हें वादा करना होगा—वादा करो कि तुम किसी को नहीं बताओगी। यह तुम्हारे सपने के अंदर ही रहना चाहिए।"

फिर, उन्होंने अपने हाथ पूरी तरह चेहरे से हटाए।

नैन्सी हैरान रह गई। "पापा ज्युसेपे! आप हैं! आप सांता हैं!"

"हाँ, मेरी प्यारी," उन्होंने आँसू के बीच हँसते हुए कहा। "मैं सांता हूँ।"

नैन्सी उनकी बाँहों में दौड़ी और उन्हें अब तक का सबसे बड़ा गला लगाया।

"और वह गाजर का केक," उन्होंने फुसफुसाया, "बहुत स्वादिष्ट था। उन हज़ारों चॉकलेट चिप कुकीज़ से कहीं बेहतर जो मैं आमतौर पर खाता हूँ।"

वह हँसी। "लेकिन पापा ज्युसेपे… आप यह सब कैसे करते हैं? चेस्टनट कैसे बेचते हैं और सांता क्लॉज़ का काम भी?"

"देखो," उन्होंने आँखों में चमक लिए कहा, "एल्फ़ ज़्यादातर काम करते हैं। ज़्यादातर गर्मियों में हो जाता है जब पोल पर गर्मी होती है। मुझे क्रिसमस से पहले के दिनों में निगरानी करना—और तुम जैसे बच्चों के साथ रहना पसंद है। तुम मेरी पसंदीदा में से एक हो, नैन्सी।"

वे और क़रीब झुके। "मेरे दुनिया भर में घर हैं—छोटे-छोटे—जहाँ से मैं चीज़ों पर नज़र रखता हूँ। और नर्सिंग होम में लेडी रोज़ली जैसी बहुत सी मददगार।"

नैन्सी ने उन्हें अचंभे से देखा।

"जब मैंने तुम्हारी चिट्ठी पढ़ी," उन्होंने कहा, "मेरा दिल टूट गया। मुझे पता था मैं तुम्हें वह एक चीज़ नहीं दे पाऊँगा जो तुम सबसे ज़्यादा चाहती हो। लेकिन अब…"

नैन्सी ने उन्हें टोका, उसकी आँखें चमक रही थीं। "लेकिन अब आपने दे दिया, सांता। मेरे पास पूरी दुनिया का सबसे अच्छा तोहफ़ा है—और वह आप हैं।"

वे मुस्कुराए। "यही, मेरी प्यारी," उन्होंने फुसफुसाया, "क्रिसमस का असली रहस्य है। सबसे महत्वपूर्ण तोहफ़े… लोग होते हैं। हमारी ज़िंदगी में लोग ही सबसे बड़े उपहार हैं।"

फिर उन्होंने झुककर दो उँगलियों को चूमा और धीरे से नैन्सी के माथे पर रखा। "मीठे सपने, नैन्सी। मीठे सपने।"

जब अगली सुबह नैन्सी जागी, वह मुस्कुराई… फिर रुकी। क्या यह सब बस एक सपना था?

वह बिस्तर से कूदी और क्रिसमस ट्री की ओर दौड़ी। उसके नीचे का फ़र्श तोहफ़ों से भरा था। गाजर के केक का वह टुकड़ा जो उसने रखा था, ग़ायब था—एक टुकड़ा भी नहीं बचा था।

चिमनी के औज़ार गिरे हुए थे। क्या यह हो सकता है?

अभी जल्दी थी। उसके माता-पिता गहरी नींद में थे। नैन्सी इंतज़ार नहीं कर सकती थी। उसने मेंटल से अपना स्टॉकिंग उठाया और उसका सामान फ़र्श पर उलट दिया।

चॉकलेट। कैंडी केन। कुछ छोटे लपेटे हुए डिब्बे। और फिर—बिलकुल तल में—कुछ जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी।

एक विशाल चेस्टनट। सबसे बड़ा जो उसने कभी देखा था।

नैन्सी ने इसे धीरे से अपने हाथ में पकड़ा। वह दिल की गहराई से जानती थी कि यह कोई साधारण चेस्टनट नहीं था। यह वैसा था जो सिर्फ़ पापा ज्युसेपे—सिर्फ़ सांता—दे सकते थे।

बाद में, जब उसके माता-पिता नीचे आए और सबने तोहफ़े खोले, नैन्सी चौड़ी मुस्कान से मुस्कुराई। उसे तोहफ़े पसंद आए। सच में, बहुत पसंद।

लेकिन जब आख़िरी रिबन खोला गया और आख़िरी डिब्बा खुला, नैन्सी ने ऊपर देखा और कहा:

"ये तोहफ़े अद्भुत हैं। मुझे बहुत पसंद हैं… लेकिन आप दोनों"—उसने अपनी माँ और पापा की ओर इशारा किया—"आप सबसे अच्छे तोहफ़े हैं।"

फिर वह दौड़ी और दोनों को ज़ोर से गले लगा लिया।

और उस पल में, वे जान गए—

नैन्सी ने समझ लिया था कि क्रिसमस किस बारे में है।

नए साल के दिन तक नैन्सी ने पापा ज्युसेपे को फिर नहीं देखा। उसने और उसकी माँ ने डिलन्स के पास जाने का फ़ैसला किया यह देखने कि क्या वे आसपास हैं।

सचमुच, वे वहाँ थे—पापा ज्युसेपे और वैगी, न्यूबरी और डार्टमाउथ के कोने पर, हमेशा की तरह चेस्टनट बेचते हुए।

"नैन्सी, मेरी प्यारी!" पापा ज्युसेपे ने पुकारा जब वह बाँहें फैलाए उनकी ओर दौड़ी। वह सीधे उनके गोल पेट पर जा टकराई, उन्हें वैसे ही गले लगाया जैसे क्रिसमस की पूर्व संध्या पर।

"मैंने आपको बहुत याद किया!" नैन्सी ने कहा।

"मुझे थोड़े समय के लिए जाना पड़ा," उन्होंने उसे कसकर गले लगाते हुए कहा। "और काम था जो मुझे करना था।"

"क्या आपका क्रिसमस अच्छा रहा, पापा ज्युसेपे?"

उन्होंने उसकी आँखों में देखा और मुस्कुराए। "हाँ, नैन्सी। यह सबसे अच्छा था।"

उसने आँख मारी। उन्होंने हैरानी से भौंहें उठाईं—फिर आँख मार दी।

"तुम्हारा सबसे पसंदीदा तोहफ़ा क्या था, नैन्सी?" उन्होंने पूछा।

"देखिए," उसने अपनी मुस्कान को रोकने की कोशिश करते हुए कहा, "वह चेस्टनट था जो सांता ने मुझे दिया। विशाल चेस्टनट।"

नैन्सी की माँ ने उसे हैरानी से देखा। "कौन सा चेस्टनट, नैन्सी?"

नैन्सी हँसी। "वह एक तोहफ़ा था जो मैंने आपके जागने से पहले खा लिया। सबसे बड़ा चेस्टनट जो मैंने कभी देखा।"

पापा ज्युसेपे हँसे। "मुझे नहीं पता मेरा चेस्टनट सांता के से बड़ा होगा या नहीं… लेकिन मैंने यह छोटा सा तोहफ़ा काफ़ी समय से तुम्हारे लिए बचाकर रखा है।"

उन्होंने उसे एक टोकरी दी। सिर्फ़ एक बड़ा चेस्टनट नहीं—बल्कि पूरी टोकरी भरी हुई।

फिर नैन्सी की माँ ने उसे हलका सा धक्का दिया, और नैन्सी को वह तोहफ़ा याद आया जो वह पापा ज्युसेपे के लिए—या यूँ कहें सांता के लिए—लाई थी।

उसने अपने बैग से एक हाथ से बुना स्वेटर निकाला, उसकी माँ ने छुट्टियों में प्यार से बनाया था। वह डबल एक्स्ट्रा लार्ज था।

"और एक चीज़ और है, पापा ज्युसेपे," नैन्सी ने मुस्कुराते हुए कहा। "आपके पसंदीदा गाजर के केक का एक टुकड़ा। बिलकुल वैसा जैसा हमने तब खाया था जब…"

वह रुकी, दो उँगलियाँ उनके होंठों पर रखते हुए। "याद रखिए, पापा ज्युसेपे—यह एक रहस्य है।"

वे जानकारी भरी मुस्कान से मुस्कुराए।

"सबसे अच्छे तोहफ़े," उसने कहा, "लोग होते हैं।"

"लेकिन ये चेस्टनट सच में बहुत स्वादिष्ट हैं," उसने जोड़ा।

वैगी ने भौंककर कहा, जैसे कह रहा हो, मेरे लिए भी एक बचाओ!

"सर्दियाँ इतनी बुरी नहीं हैं," नैन्सी ने कहा। "असल में, यह मेरा सबसे पसंदीदा मौसम है। यह अब तक का सबसे अच्छा क्रिसमस रहा।"

वैगी इससे ज़्यादा सहमत नहीं हो सकता था। उसने सहमति में अपना पूरा शरीर हिलाया।

और आख़िर में, पापा ज्युसेपे ने कहा, "इस साल, मेरे पास अपना एक क्रिसमस उपहार है—जश्न मनाने के लिए परिवार।"

उन्होंने अपना हाथ नैन्सी के कंधे पर रखा। नैन्सी की माँ ने दोनों को क़रीब खींचा।

वैगी ने एक और भौंक लगाई। वह निश्चित रूप से सहमत था।

A story by Pemba Umoja