Le premier cadeau de Noël

Un conte de générosité et de connexion humaine

Alors quand le père de Giuseppe est venu en Amérique, il a apporté un sac rempli de graines de châtaignier. Waggy était un petit chien brun et blanc très mignon, bien que certaines personnes l'appelaient blanc et brun. Elle tremblait tellement qu'il était difficile de dire si c'était sa queue qui remuait son corps, ou si c'était son corps qui remuait sa queue. C'est pourquoi Papa Giuseppe l'appelait Waggy. Waggy était un chien très spécial. Et elle était très excitée pour son tout, tout premier Noël.

Le propriétaire de Waggy était assez spécial aussi, pour ne pas dire un peu particulier. Il s'appelait Papa Giuseppe, et il avait 85 ans. Papa Giuseppe adorait raconter des histoires. "Quand j'étais plus jeune, je suis venu d'Italie avec rien d'autre qu'une poche pleine de graines de châtaignier. J'ai travaillé dans une usine de boucles de ceinture jusqu'à ce que je gagne assez d'argent pour acheter un petit lopin de terre. Puis je suis devenu un producteur de châtaignes. Tout comme mon père et le père de son père."

Pendant l'hiver, Papa Giuseppe poussait sa petite charrette de marrons tout le long de Montgomery Street jusqu'au centre de Raleigh pour vendre ses marrons grillés. Waggy l'accompagnait. Papa Giuseppe ne pouvait pas marcher très vite, et Waggy frétillait plus qu'elle ne marchait. Elle était toujours si excitée. Ce duo formait un spectacle très inhabituel. Mais les marrons—vous pouviez les sentir à un kilomètre à la ronde.

À Westtown vivait une petite fille de huit ans qui n'aimait pas beaucoup l'hiver. En fait, elle détestait l'hiver. Elle s'appelait Nancy Prichard. La première fois que Papa Giuseppe a rencontré Nancy, elle avait une grimace hivernale glaciale. Et elle frissonnait presque autant que Waggy frétillait.

Papa Giuseppe se souvient très clairement de la première fois qu'il a rencontré Nancy. Il était à sa place habituelle à l'angle de St. James et Appleton—juste près de l'entrée du grand magasin Dillon. Papa Giuseppe a vu Nancy sortir de l'entrée de Dillon, tenant la main de sa maman. Il pouvait aussi voir la traînée de fumée de marrons se répandant avec un arôme savoureux dans l'air et enveloppant magiquement la tête de Nancy dans un nuage chaud.

La première chose que Papa Giuseppe a remarquée, c'est la transformation de Nancy. Sa grimace hivernale a éclaté en un sourire d'hiver. Ses dents brillaient d'éclat dans le sourire. Elle semblait même laisser échapper le moindre petit rire qui pouvait embuer son souffle. La maman de Nancy s'est tournée vers elle, sous le choc total. Ce n'était pas le premier sourire d'hiver de Nancy cet après-midi-là ou ce jour-là ou même ce mois-ci ou cette année-là. C'était le premier sourire d'hiver de Nancy, tout court !

Et malgré le fait que la maman de Nancy faisait marcher Nancy sur la gauche, Nancy a commencé à tirer sa maman vers la droite, suivant ce fil magique de fumée savoureuse et aromatique directement vers la charrette de Papa Giuseppe.

"Qu'est-ce que c'est ?" a demandé Nancy, plutôt mécaniquement, comme si elle avait été hypnotisée.

Papa Giuseppe a laissé échapper un sourire et, dans son anglais approximatif, a expliqué : "Eh bien, ce sont des marrons, ma chérie. Tu n'en as jamais mangé ?" Et sur ce, il en a rempli un petit sac et le lui a tendu. "Joyeux Noël", a-t-il dit. "Le premier sac est pour moi."

Lorsque le sac bien chaud a touché les mains froides de Nancy, elles se sont immédiatement réchauffées. Elle a serré fermement les marrons et a souri de nouveau. "Ils sont pour être mangés, pas pour être serrés !" a ri Papa Giuseppe.

"Mais ils sont si chauds."

"Ils sont encore plus savoureux sur la langue qu'au toucher", a ri Papa Giuseppe. "Mais tu dois les éplucher. Il suffit de retirer la peau comme ça", a-t-il montré, "et de le mettre dans ta bouche."

Et le mettre dans sa bouche, c'est ce que Nancy a fait. C'était une mastication lente, et pendant qu'elle mâchait, ses yeux roulaient. C'était comme si elle pensait que son premier marron grillé serait son dernier. Elle ne voulait tout simplement pas avaler.

"Ne t'inquiète pas", a ri Papa Giuseppe. "Tu en as un sac plein—et j'ai une charrette pleine au cas où ton sac serait vide. Je viens ici tous les dimanches de 11h à 15h."

La maman de Nancy a partagé un sourire interrogateur avec Papa Giuseppe. Elle ne savait tout simplement pas quoi penser de tout cela, mais elle était certainement heureuse de voir Nancy aussi heureuse lors d'une froide journée d'hiver venteuse.

"Je suis sûre que nous reviendrons", a dit la maman de Nancy. "Et au fait, puis-je avoir un sac ?"

Papa Giuseppe a regardé Nancy et sa maman s'éloigner—un peu plus lentement que la normale—alors qu'elles épluchaient et goûtaient les marrons chauds et grillés. C'était comme si une lumière remplissait leurs cœurs et leurs yeux à chaque bouchée.

Nancy a décidé de revenir—pas seulement chaque semaine, mais chaque jour. Elle a découvert que Papa Giuseppe passait par le métro sur E Street, le même arrêt qu'elle et sa maman utilisaient sur le chemin de l'école. Papa Giuseppe adorait voir Nancy.

Un jour, Papa Giuseppe est arrivé avec le chien le plus mignon que Nancy ait jamais vu. Il était difficile de dire si le chien remuait la queue ou si la queue remuait le chien—tout son corps semblait remuer !

"Il s'appelle Waggy", a gloussé Papa Giuseppe. "Il aime aussi les marrons."

"Est-ce qu'il arrête jamais de remuer ?" a demandé Nancy.

"Non", a dit Papa Giuseppe. "Je ne pense pas qu'il arrêtera jamais de remuer autour de toi, ma chérie. Il t'aime trop !"

Chaque fois que Nancy voyait Papa Giuseppe, il la laissait promener Waggy. Maintenant, elle avait le meilleur des deux mondes—des marrons chauds et Waggy. L'hiver n'était pas si mal après tout.

Elle commençait aussi à s'attacher à Papa Giuseppe. Il partageait des histoires de l'ancien pays—d'Italie. Il lui a raconté comment ses parents l'avaient un jour envoyé dans un monastère au sommet d'une colline pour devenir prêtre quand il avait 16 ans. Mais un jour, il a grimpé par la fenêtre et a décidé de venir en Amérique.

Nancy pensait que Papa Giuseppe était courageux, et drôle, et peut-être un peu fou aussi !

Ce n'étaient pas seulement les marrons ou Waggy que Nancy aimait. C'était Papa Giuseppe lui-même. Nancy n'avait pas de grands-parents. Papa Giuseppe était ce qu'elle connaissait de plus proche.

S'il n'était pas Papa Giuseppe, pensait-elle, il aurait pu être le Père Noël. Mais probablement un qui mange trop de marrons.

Le printemps et l'été sont passés. Nancy avait en fait hâte d'être en hiver. Elle n'avait pas mangé de marrons depuis l'année dernière, mais plus que cela, Papa Giuseppe lui manquait—et Waggy aussi.

Elle s'est souvenue d'avoir demandé à Papa Giuseppe quand il reviendrait. "Le lendemain de Thanksgiving", s'était-il exclamé. "Le Black Friday ! Le jour de shopping le plus populaire de l'année ! C'est à ce moment-là que Waggy et moi ferons notre grand retour."

Le jour de Thanksgiving, Nancy pensait déjà à Papa Giuseppe, à Waggy et à ces délicieux marrons. "Je suppose que l'hiver n'est pas si mal", a déclaré Nancy à sa maman.

Nancy et sa maman sont parties tôt. Sa maman avait un programme pour le Black Friday, et elles prévoyaient d'arriver à l'angle d'Appleton Street près de Dillon juste avant midi. Papa Giuseppe y serait à coup sûr.

Mais lorsqu'elles sont arrivées, Papa Giuseppe n'était nulle part. "Où est-il ?" a pleuré Nancy.

"Allons faire du shopping, puis vérifions après", a suggéré sa maman.

"Non !" a protesté Nancy. "Je ne vais nulle part tant que je ne l'ai pas vu."

Elles ont décidé d'attendre. Environ dix minutes plus tard, un homme est apparu, poussant une charrette de marrons. Il y avait un petit chien tacheté—brun et blanc ou blanc et brun—il était difficile de dire. Et la queue ? Toujours en train de remuer, comme toujours. C'était définitivement Waggy.

Mais l'homme... il ne ressemblait pas à Papa Giuseppe. Il marchait lentement. Il n'avait pas la même étincelle dans sa démarche. Il était voûté, s'appuyant sur la charrette. Ça ne pouvait pas être Papa Giuseppe.

Mais au fur et à mesure que l'homme se rapprochait, Nancy a vu un grand sourire s'épanouir sur son visage—c'était Papa Giuseppe, après tout. Mais que lui était-il arrivé ?

Nancy a couru vers Papa Giuseppe et lui a fait un gros câlin. Puis elle s'est agenouillée et a enroulé ses bras autour de Waggy, le serrant comme si cela pouvait être la dernière fois.

"Tu m'as tellement manqué !" s'est exclamé Papa Giuseppe. "J'attendais de te voir depuis l'hiver dernier."

"Vraiment ?" a pleuré Nancy. "Tu m'as manqué aussi !"

Puis le sourire de Nancy est devenu sérieux. "Mais... que s'est-il passé ? Tu ne marches pas de la même façon. Est-ce que tu vas bien ?"

"Eh bien", a dit Papa Giuseppe, "mon esprit va très bien. Mais mon corps vieillit—plus vite que je ne peux suivre. Je vais avoir 86 ans dans quelques semaines."

"C'est quand ton anniversaire ?" a demandé Nancy.

"Le 19 décembre", a répondu Papa Giuseppe.

"Tu vois ?" a dit la maman de Nancy en riant. "Tu es un bébé de Noël !"

"Pas tout à fait", a gloussé Papa Giuseppe, "mais tout le monde dit que je ressemble au Père Noël."

"Eh bien, nous voulons célébrer avec toi et Waggy pour ton anniversaire", a déclaré Nancy. "Nous n'accepterons pas qu'il en soit autrement."

Papa Giuseppe a souri à nouveau, et son visage est devenu un peu rouge—tout comme le Père Noël. Il ne savait pas quoi dire.

"Alors c'est décidé", a dit Nancy. "Le 19 décembre. Nous serons là à 11h avant que tu ne commences ta journée."

"C'est un accord", a ri Papa Giuseppe. "Célébrons ça avec des marrons !" Et il a sorti les plus gros marrons que Nancy ait jamais vus. "J'ai gardé ceux-ci, spéciaux, juste pour toi."

Les yeux de Nancy ont roulé de délice. "L'hiver est la meilleure saison de toutes", a-t-elle pensé.

Waggy a levé les yeux vers elle. Il était très certainement d'accord.

Les jours ont passé, et Nancy et sa maman ont rendu visite à Papa Giuseppe encore quelques fois avant son grand jour—le 19 décembre.

Nancy voulait faire un gâteau plus sain pour la célébration. Elle a opté pour un gâteau aux carottes et n'a utilisé que la moitié du sucre demandé par la recette. "Papa Giuseppe doit faire attention à son alimentation s'il veut vivre encore 85 ans", a-t-elle plaisanté. "Son ventre est encore plus gros que l'année dernière !" a ajouté Nancy.

"Tu sais", a répondu doucement sa maman, "Papa Giuseppe ne va pas vivre pour toujours—peu importe la quantité de sucre que tu enlèves."

"C'est vrai, Maman. Mais... on ne sait jamais."

Lorsque le jour spécial est arrivé, Nancy et sa maman ont mis leurs plus beaux vêtements du dimanche. Elles ont apporté un cadeau à Papa Giuseppe—des gants en cuir épais pour garder ses mains au chaud pendant qu'il faisait griller des marrons. Ses vieux gants étaient troués, et même son petit doigt dépassait de l'un d'eux.

À leur grande surprise, Papa Giuseppe les attendait déjà lorsqu'elles sont arrivées. Il avait même essayé de se faire beau, portant un joli pull—mais il avait encore presque autant de trous que ses gants !

Elles ont décidé d'aller dans un petit endroit de pâtes appelé Angelo's, d'où elles pouvaient garder un œil sur la charrette de Papa Giuseppe et Waggy depuis la fenêtre.

"C'est l'un des jours les plus heureux de ma vie", a dit Papa Giuseppe, "avec deux de mes personnes préférées au monde."

Nancy et sa maman ont souri. Après un bol gigantesque de pâtes, la serveuse a apporté le gâteau aux carottes.

"Il n'y avait pas de place pour 85 bougies", a expliqué Nancy, "alors nous en avons mis huit et coupé la dernière en deux !"

Papa Giuseppe a regardé les bougies allumées. Leur lumière se reflétait dans ses yeux, et une larme a coulé sur sa joue. Puis il a fermé les yeux, a fait une pause, a pris une très longue inspiration—et a soufflé les minuscules huit bougies et demie.

Nancy a eu le droit de couper le gâteau, et à la surprise de Papa Giuseppe, elle ne lui a donné qu'un petit morceau. "Ne t'inquiète pas, Papa Giuseppe", a-t-elle dit. "Je t'en donnerai un autre si tu veux."

Dehors, Waggy a regardé par la fenêtre et a aboyé, espérant qu'ils lui avaient aussi gardé un morceau.

Il était temps de se dire au revoir. Papa Giuseppe a adoré ses nouveaux gants. Il les a mis tout de suite et a donné à Nancy et à sa maman un sac en papier chaud rempli de marrons pour le voyage de retour.

Tout le monde était heureux—sauf Waggy. Il voulait passer plus de temps avec Nancy, et personne ne lui avait gardé un morceau de gâteau aux carottes.

Le week-end avant Noël, Nancy et sa maman se sont préparées à revoir Papa Giuseppe. Elles voulaient lui apporter un cadeau de Noël. La maman de Nancy avait tricoté un pull toute la semaine—un pull épais et douillet, juste pour lui.

Quand elles ont tourné à l'angle de Charleston et Prospect, Papa Giuseppe n'était nulle part. Elles ont demandé à un policier : "Avez-vous vu le vieil homme qui vend des marrons ?"

"Le vieux ? Le marchand de marrons ?" a-t-il répondu. "Je ne l'ai pas vu depuis quelques jours."

Nancy et sa maman voulaient l'appeler, mais elles n'avaient pas son numéro. Elles ne connaissaient même pas son adresse.

"Revenons la veille de Noël", a dit Nancy, "juste avant le déjeuner, quand il arrive d'habitude."

Cet après-midi-là, elles sont retournées à l'angle. Toujours aucun signe de Papa Giuseppe.

"Allons-y", a dit la maman de Nancy. "Il fait froid."

"Non", a dit Nancy. "Je ne pars pas tant que Papa Giuseppe n'est pas arrivé."

Juste à ce moment-là, un petit chien tacheté brun et blanc—ou blanc et brun—est apparu. Il était difficile de dire si la queue remuait le chien ou si le chien remuait la queue. Mais c'était définitivement Waggy.

Même ainsi, Waggy semblait remuer un peu moins que d'habitude.

Le cœur de Nancy a chaviré. Elle savait que quelque chose n'allait pas—terriblement pas.

Waggy s'est approché de l'endroit où Papa Giuseppe se tenait toujours, à l'angle de Montgomery et Appleton, juste devant Dillon's. Nancy s'est tenue au même endroit, serrant Waggy dans ses bras.

Non. Ça ne pouvait pas être vrai. Mais elle pouvait le voir dans les yeux de Waggy. Papa Giuseppe ne reviendrait plus vendre de marrons.

Tous les autres entraient et sortaient du magasin. Les voitures passaient en trombe, les klaxons sonnaient. Personne ne semblait remarquer que Papa Giuseppe n'était pas là. Personne ne semblait s'en soucier.

Nancy et sa maman ont serré Waggy dans leurs bras, et elles sont restées là pendant un long moment. Juste à l'heure où Papa Giuseppe revenait habituellement de sa pause, Waggy s'est levé et a commencé à marcher lentement dans la rue.

Nancy et sa maman se sont regardées.

"Nous allons le suivre", a dit Nancy.

Elles ont suivi Waggy tout au long de Walcott Street. "Comment Papa Giuseppe a-t-il pu marcher aussi loin ?" s'est demandée Nancy à haute voix.

Elles ont tourné à droite au cimetière sur Pine Street et ont marché encore deux pâtés de maisons. Un panneau en bois usé est apparu. Des lettres argentées décolorées indiquaient : Maison de retraite Bishop.

Le bâtiment était fait de vieilles pierres. Des bougies de Noël vacillaient aux fenêtres, et une petite couronne était accrochée à la porte, décorée d'une pomme de pin ou deux.

Waggy a trottiné jusqu'aux marches de devant et a laissé échapper un léger aboiement. Une femme âgée vêtue d'un habit de nonne a ouvert la porte. Elle a regardé Waggy, a secoué la tête et a semblé le gronder doucement.

Nancy et sa maman regardaient de l'autre côté de la rue, se cachant derrière le tronc épais d'un chêne saupoudré de neige.

"Que devrions-nous faire ?" a chuchoté Nancy. "J'ai peur. Et si quelque chose était arrivé à Papa Giuseppe ?"

La maman de Nancy a posé une main réconfortante sur l'épaule de sa fille, incertaine elle-même.

"Nous sommes venues jusqu'ici", a dit Nancy, rassemblant soudainement son courage. "Nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant."

Elles ont marché lentement vers la porte d'entrée. Le heurtoir avait la forme d'une tête d'élan. Nancy l'a soulevé et a frappé trois fois.

"Qui est-ce ?" a appelé une voix de l'intérieur, teintée à la fois de gentillesse et de prudence.

"C'est Nancy—et ma maman", a-t-elle dit. "Nous avons vu Waggy venir ici. Nous cherchons Papa Giuseppe."

La porte s'est ouverte. Ce n'était pas la nonne. C'était une petite femme avec des lunettes et un drôle de tablier rouge.

"Eh bien, entrez", a-t-elle dit avec un sourire. "J'ai toute une histoire à vous raconter."

"Papa Giuseppe est un homme particulier", a commencé la femme en les guidant à l'intérieur. Elle avait les joues roses—tout comme Papa Giuseppe—et des lunettes qui tombaient sur son nez.

"Asseyez-vous", a-t-elle dit chaleureusement. Elles sont entrées dans un grand salon. Quelques personnes âgées étaient assises tranquillement au fond sur des canapés confortables.

Nancy et sa maman se sont assises près d'une grande cheminée avec un manteau en pierre. Des dizaines de casse-noisettes étaient alignés sur le manteau, entourés de garnitures de sapin.

"Puis-je vous offrir du chocolat chaud ?" a demandé la femme.

"Oui, s'il vous plaît", a dit Nancy.

"J'adorerais une tasse aussi", a ajouté sa maman.

Pendant qu'elles attendaient, Nancy a remarqué plusieurs vieilles peintures accrochées aux murs. Elle s'est approchée pour regarder de plus près.

"Hé, Maman", a-t-elle appelé. "En voici une qui ressemble exactement à Papa Giuseppe !"

Sa maman s'est approchée et a scruté le tableau. "Non, chérie", a-t-elle dit. "Ce tableau est daté de 1805. Il a plus de deux cents ans. C'est impossible que ce soit Papa Giuseppe."

"Mais regarde !" a pointé Nancy. "Certaines de ces autres ressemblent à la dame au tablier rouge !"

Juste à ce moment-là, la femme est revenue, portant deux tasses de chocolat chaud sur un plateau.

"Oh, ces peintures", a-t-elle dit avec un rire. "Elles sont là depuis des années. Je ne les remarque presque plus. Je ne travaille ici que depuis vingt-cinq ans."

"Seulement ?" a fait écho la maman de Nancy, surprise. "Ça semble être beaucoup de temps."

"Tout est relatif", a répondu la femme. "Plus on vieillit, plus vingt-cinq ans paraissent courts."

Puis elle s'est tournée vers Nancy et a souri par-dessus ses lunettes. "Et toi, ma douce enfant—vingt-cinq ans doivent te sembler une éternité."

"Où est Papa Giuseppe ?" a lâché Nancy, de plus en plus anxieuse. "Va-t-il bien ?"

"Oh chérie, ne t'inquiète pas", a dit doucement la femme. "Tout le monde par ici l'appelle Papa. Il est juste parti, comme il le fait toujours à cette période de l'année."

Les yeux de Nancy se sont remplis de larmes. "Je croyais que quelque chose lui était arrivé..."

"Non, mon cœur", a dit gentiment la femme. "Il va bien. Il prend de l'âge, c'est sûr—mais il a encore trop de travail à faire. Papa va très bien."

"Mais nous nous attendions à le voir aujourd'hui, devant Dillon's. Waggy était là sans lui."

"Waggy", a gloussé la femme, "est tellement coincé dans sa routine, il ira à ce coin de rue tous les jours, que Papa soit là ou non."

Elle s'est penchée plus près. "Et puis... avec des enfants comme toi dans sa vie, Papa va rester aussi longtemps qu'il le pourra. Je te le promets."

"Est-ce que ça veut dire pour toujours ?" a demandé doucement Nancy.

"Eh bien, c'est un grand mot", a dit la femme. "Pour toujours signifie différentes choses pour différentes personnes. Pour certains, c'est aussi longtemps qu'ils vivent. Pour d'autres, ça veut vraiment dire pour toujours."

Elle a tendu la main et a pris doucement la main de Nancy. "Je suis sûre que Papa restera aussi longtemps qu'il le pourra. Disons-le simplement comme ça."

Nancy et sa maman ont terminé leur chocolat chaud, ont remercié la femme et ont quitté la maison de retraite.

Au cours des jours suivants, elles sont passées devant Dillon's chaque après-midi. Et chaque jour, Waggy était là, attendant, la queue remuant juste un peu moins qu'avant.

Nancy lui apportait toujours des friandises. "Ne t'inquiète pas, Waggy", chuchotait-elle. "Papa reviendra. Il nous manque aussi."

La veille de Noël, Nancy a attendu tranquillement que le Père Noël vienne. Elle a préparé une petite part de gâteau aux carottes—parce qu'elle ne voulait pas que le Père Noël devienne trop lourd.

À côté, elle a laissé un mot :

Cher Père Noël, Tout ce que je veux pour Noël, c'est de savoir que Papa Giuseppe est en sécurité et qu'il sera avec nous pendant longtemps. Il me manque tellement. Amour, Nancy

Elle a placé le mot à côté du gâteau aux carottes et s'est glissée dans son lit. Mais elle n'a pas pu fermer l'œil de la nuit. Elle n'arrêtait pas de regarder l'horloge. Plus il se faisait tard, plus ses paupières devenaient lourdes... jusqu'à ce qu'enfin, elle s'endorme.

Dehors, le vent hurlait. Nancy s'est agitée dans son lit. Elle a cru entendre le bruit de pas sur le toit—et le doux bruissement de clochettes.

La bougie dans sa chambre brillait encore faiblement, et la lune était pleine, jetant une douce lumière argentée sur le sol.

Pourrait-ce être le Père Noël ? pensa-t-elle, en remontant les couvertures sous son menton.

Puis elle a entendu un bruit métallique—peut-être que le Père Noël avait renversé les ustensiles de cheminée. Peut-être n'était-il pas si gracieux après tout.

Ensuite est venu le bruit de lait avalé goulûment. "Il doit avoir soif", pensa Nancy.

Puis vint un son auquel elle ne s'attendait pas du tout. Des pleurs.

Le Père Noël pourrait-il... pleurer ?

Nancy s'est assise. Elle a repoussé les couvertures et a marché sur la pointe des pieds jusqu'aux escaliers. Là, dans la lueur des lumières de l'arbre, se trouvait le Père Noël—assis sur le canapé, la tête dans les mains, sanglotant doucement.

Les ornements ont tremblé. Même l'arbre semblait frissonner. Le mot était dans les mains du Père Noël. Le gâteau aux carottes avait disparu. Il ne restait pas la moindre miette.

Nancy s'est approchée à pas de loup et a posé doucement sa main sur son épaule. "Ça va aller, Père Noël", a-t-elle dit. "Ça va bien se passer."

Le Père Noël s'est arrêté, a reniflé, et a levé les yeux. "Nancy ? C'est toi ?"

La voix semblait familière.

"Oui, Père Noël. C'est moi. Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi pleures-tu ?"

"C'est ton souhait", a dit le Père Noël doucement. "Je ne suis pas sûr de pouvoir l'exaucer."

Il a soupiré. "Tu vois, je m'occupe des cadeaux, pas des gens. Ma spécialité est la fabrication, l'emballage et la livraison."

Il a baissé les yeux à nouveau. "Mais..." Il a lentement levé la tête et a souri. "J'ai une idée. Mais tu dois promettre—promettre que tu ne le diras jamais à personne. Cela doit rester dans ton rêve."

Puis, il a complètement baissé les mains de son visage.

Nancy a haleté. "Papa Giuseppe ! C'est toi ! Tu es le Père Noël !"

"Oui, ma chérie", a-t-il dit en gloussant à travers une larme. "Je suis le Père Noël."

Nancy s'est précipitée dans ses bras et lui a fait le plus gros câlin qu'il ait jamais reçu.

"Et ce gâteau aux carottes", a-t-il chuchoté, "était délicieux. Bien meilleur pour moi que les milliers de cookies aux pépites de chocolat que je mange d'habitude."

Elle a ricané. "Mais Papa Giuseppe... comment fais-tu tout ça ? Comment vends-tu des marrons et travailles-tu comme Père Noël ?"

"Eh bien", a-t-il dit avec une lueur dans les yeux, "les lutins font la part du lion du travail. La majeure partie est faite en été quand il fait plus chaud au Pôle. J'aime passer les jours précédant Noël à observer—et à être avec des enfants comme toi. Tu es l'une de mes préférées, Nancy."

Il s'est penché plus près. "J'ai des maisons partout dans le monde—des petites—où je vais pour garder un œil sur les choses. Et beaucoup d'aides comme Lady Rosalee à la maison de retraite."

Nancy l'a regardé, émerveillée.

"Quand j'ai lu ton mot", a-t-il continué, "ça m'a brisé le cœur. Je savais que je ne pourrais pas te donner la seule chose que tu voulais le plus. Mais maintenant..."

Nancy l'a interrompu, les yeux brillants. "Mais maintenant tu l'as fait, Père Noël. J'ai le meilleur cadeau du monde—et c'est toi."

Il a souri. "Ça, ma chérie", a-t-il chuchoté, "c'est le vrai secret de Noël. Les cadeaux les plus importants... ce sont les gens. Les gens dans nos vies sont les plus grands cadeaux de tous."

Puis il s'est penché, a embrassé deux doigts et les a posés doucement sur le front de Nancy. "Fais de beaux rêves, Nancy. De beaux rêves."

Quand Nancy s'est réveillée le lendemain matin, elle a souri... puis s'est arrêtée. Était-ce juste un rêve ?

Elle a sauté du lit et a couru vers l'arbre de Noël. Le sol en dessous était couvert de cadeaux. La part de gâteau aux carottes qu'elle avait laissée avait disparu—il ne restait plus une miette.

Les ustensiles de cheminée étaient renversés. Pourrait-ce être ?

Il était encore tôt. Ses parents étaient profondément endormis. Nancy ne pouvait pas attendre. Elle a attrapé sa chaussette sur le manteau de la cheminée et a vidé son contenu sur le sol.

Du chocolat. Des sucres d'orge. Quelques minuscules boîtes emballées. Et puis—tout au fond—quelque chose à quoi elle ne s'attendait pas.

Un marron géant. Le plus gros qu'elle ait jamais vu.

Nancy l'a tenu doucement dans sa main. Elle savait, au fond d'elle-même, que ce n'était pas n'importe quel marron. C'était le genre que seul Papa Giuseppe—seul le Père Noël—aurait pu lui donner.

Plus tard, quand ses parents sont descendus et qu'ils ont ouvert tous les cadeaux, Nancy a fait un grand sourire. Elle a adoré les cadeaux. Vraiment.

Mais après que le dernier ruban ait été déballé et la dernière boîte ouverte, Nancy a levé les yeux et a dit :

"Ces cadeaux sont merveilleux. Je les aime tellement... mais vous deux"—elle a pointé du doigt sa maman et son papa—"vous êtes les meilleurs cadeaux de tous."

Puis elle a couru et leur a fait un énorme câlin à tous les deux.

Et à ce moment-là, ils ont su—

Nancy avait découvert le vrai sens de Noël.

Ce n'est que le jour de l'An que Nancy a revu Papa Giuseppe. Elle et sa maman avaient décidé de passer par Dillon's pour voir s'il pouvait être dans les parages.

Effectivement, il était là—Papa Giuseppe et Waggy, juste à l'angle de Newbury et Dartmouth, vendant des marrons comme toujours.

"Nancy, ma chérie !" a appelé Papa Giuseppe alors qu'elle courait vers lui, les bras grands ouverts. Elle a atterri directement sur son gros ventre, le serrant dans ses bras comme elle l'avait fait la veille de Noël.

"Tu m'as tellement manqué !" s'est exclamée Nancy.

"J'ai dû m'absenter un petit moment", a-t-il dit en la serrant fort. "J'avais d'autres travaux dont je devais m'occuper."

"As-tu passé un bon Noël, Papa Giuseppe ?"

Il a plongé son regard dans le sien et a souri. "Oui, Nancy. C'était le meilleur de tous."

Elle a fait un clin d'œil. Il a haussé un sourcil, surpris—mais a ensuite fait un clin d'œil en retour.

"Quel a été ton cadeau préféré, Nancy ?" a-t-il demandé.

"Eh bien", a-t-elle dit, essayant d'empêcher son sourire d'éclater, "c'était le marron que le Père Noël m'a donné. Le marron géant."

La maman de Nancy l'a regardée, perplexe. "Quel marron, Nancy ?"

Nancy a ri. "C'est le seul cadeau que j'ai mangé avant que tu te réveilles. Le plus gros marron que j'aie jamais vu."

Papa Giuseppe a gloussé. "Eh bien, je ne sais pas si mon marron sera plus gros que celui du Père Noël... mais j'ai gardé ce petit cadeau pour toi depuis un moment."

Il lui a tendu un panier. Pas seulement un des plus gros marrons qu'elle ait jamais vus—mais un panier entier.

Puis la maman de Nancy lui a donné un petit coup de coude, et Nancy s'est souvenue du cadeau qu'elle avait apporté pour Papa Giuseppe—ou plutôt, pour le Père Noël.

Elle a plongé la main dans son sac et a sorti un pull tricoté à la main, fait avec amour par sa maman pendant les fêtes. C'était un double XL.

"Et il y a encore une chose, Papa Giuseppe", a dit Nancy en souriant. "Une part de ton gâteau aux carottes préféré. Juste comme celui que nous avons eu quand..."

Elle s'est arrêtée, posant deux doigts sur ses lèvres. "Souviens-toi, Papa Giuseppe—c'est un secret."

Il a souri d'un air entendu.

"Les meilleurs cadeaux de tous", a-t-elle dit, "ce sont les gens."

"Mais ces marrons sont sûrement délicieux aussi", a-t-elle ajouté.

Waggy a laissé échapper un aboiement, comme pour dire, Gardes-en un pour moi !

"L'hiver n'est pas si mal", a dit Nancy. "En fait, c'est ma saison préférée de toutes. Ça a été le meilleur Noël de tous les temps."

Waggy ne pouvait pas être plus d'accord. Il a remué tout son corps en signe d'approbation.

Et enfin, Papa Giuseppe a dit : "Cette année, j'ai mon propre cadeau de Noël—une famille avec qui célébrer."

Il a passé son bras autour de Nancy. La maman de Nancy les a tous deux serrés contre elle.

Waggy a donné un autre aboiement. Il était très certainement d'accord.

A story by Pemba Umoja