El Primer Regalo de Navidad

Un Cuento de Generosidad y Conexión Humana

Cuando el padre de Giuseppe vino a América, trajo un saco lleno de semillas de castaño. Waggy era un perro pequeño, muy lindo, marrón y blanco, aunque algunas personas lo llamaban blanco y marrón. Temblaba tanto que era difícil saber si su cola movía su cuerpo, o si su cuerpo movía su cola. Por eso Papa Giuseppe lo llamaba Waggy. Waggy era un perro muy especial. Y estaba muy emocionado por su primera Navidad.

El dueño de Waggy también era bastante especial, aunque un poco peculiar. Su nombre era Papa Giuseppe, y tenía 85 años. A Papa Giuseppe le encantaba contar historias. "Cuando era más joven, vine de Italia con nada más que un bolsillo lleno de semillas de castaño. Trabajé en una fábrica de hebillas de cinturón hasta que gané suficiente dinero para comprar un pequeño terreno. Luego me convertí en un granjero de castañas. Igual que mi padre y el padre de mi padre."

Durante el invierno, Papa Giuseppe empujaba su pequeño carrito de castañas por toda la calle Montgomery hasta el centro de Raleigh para vender sus castañas asadas. Waggy caminaba junto a él. Papa Giuseppe no podía caminar muy rápido, y Waggy se movía más que caminaba. Siempre estaba tan emocionado. Esta pareja hacía un espectáculo muy inusual. Pero las castañas—podías olerlas desde una milla de distancia.

En Westtown, vivía una niña de ocho años que no le gustaba mucho el invierno. De hecho, detestaba el invierno. Su nombre era Nancy Prichard. La primera vez que Papa Giuseppe conoció a Nancy, ella tenía una mueca invernal fría. Y temblaba casi tanto como Waggy se movía.

Papa Giuseppe recuerda la primera vez que conoció a Nancy muy claramente. Estaba en su lugar habitual en la esquina de St. James y Appleton—justo cerca de la entrada de los almacenes Dillon's. Papa Giuseppe vio a Nancy salir de la entrada de Dillon's, tomada de la mano de su mamá. También podía ver el rastro de humo de castaña derramándose con un aroma sabroso a través del aire y envolviendo mágicamente la cabeza de Nancy en una nube cálida.

Lo primero que Papa Giuseppe notó fue la transformación de Nancy. Su mueca invernal estalló en una sonrisa invernal. Sus dientes brillaban en la sonrisa. Incluso parecía soltar la más leve risita que podía empañar su aliento. La mamá de Nancy se volvió hacia ella en total shock. No era la primera sonrisa invernal de Nancy esa tarde o ese día o incluso ese mes o año. ¡Era la primera sonrisa invernal de Nancy jamás!

Y a pesar de que la mamá de Nancy la llevaba hacia la izquierda, Nancy empezó a jalar a su mamá hacia la derecha, siguiendo ese hilo mágico de humo sabroso y lleno de aroma directamente al carrito de Papa Giuseppe.

"¿Qué es esto?" preguntó Nancy, bastante mecánicamente, como si se hubiera hipnotizado.

Papa Giuseppe dejó escapar una sonrisa y, en su inglés entrecortado, explicó: "Pues, son castañas, querida. ¿Nunca has probado una?" Y con eso, llenó una pequeña bolsa de ellas y se la entregó. "Feliz Navidad," dijo. "La primera bolsa va por mi cuenta."

Cuando la bolsa caliente tocó las manos frías de Nancy, inmediatamente se calentaron. Apretó las castañas firmemente y sonrió de nuevo. "¡Son para comer, no para apretar!" rió Papa Giuseppe.

"Pero están tan calientes."

"Son aún más sabrosas para la lengua que para el tacto," rió Papa Giuseppe. "Pero tienes que pelarlas. Solo pela la piel así," demostró, "y métela en tu boca."

Y meterla en su boca fue lo que Nancy hizo. Fue una masticación lenta, y mientras masticaba, sus ojos rodaban. Era como si pensara que su primera castaña asada sería la última. Simplemente no quería tragar.

"No te preocupes," rió Papa Giuseppe. "Tienes una bolsa entera—y yo tengo un carrito entero por si tu bolsa se acaba. Vengo aquí todos los domingos de 11 a 3 PM."

La mamá de Nancy compartió una sonrisa curiosa con Papa Giuseppe. Simplemente no sabía qué pensar de esto, pero estaba muy contenta de ver a Nancy tan feliz en un día frío y ventoso de invierno.

"Estoy segura de que volveremos," dijo la mamá de Nancy. "Y por cierto, ¿puedo tener una bolsa?"

Papa Giuseppe vio a Nancy y a su mamá alejarse—un poco más lento de lo normal—mientras pelaban y probaban las castañas calientes y asadas. Era como si una luz llenara sus corazones y sus ojos con cada bocado.

Nancy decidió volver—no solo cada semana, sino todos los días. Descubrió que Papa Giuseppe pasaba por el Metro en la calle E, la misma parada que ella y su mamá usaban camino a la escuela. A Papa Giuseppe le encantaba ver a Nancy.

Un día, Papa Giuseppe llegó con el perro más lindo que Nancy había visto jamás. Era difícil saber si el perro movía su cola o la cola movía al perro—¡todo su cuerpo parecía moverse!

"Su nombre es Waggy," rió Papa Giuseppe. "A él también le gustan las castañas."

"¿Alguna vez deja de moverse?" preguntó Nancy.

"No," dijo Papa Giuseppe. "No creo que deje de moverse a tu alrededor, querida. ¡Le gustas demasiado!"

Cada vez que Nancy veía a Papa Giuseppe, él la dejaba pasear a Waggy. Ahora tenía lo mejor de ambos mundos—castañas calientes y Waggy. El invierno no estaba tan mal después de todo.

También estaba encariñándose con Papa Giuseppe. Él compartía historias del viejo país—de Italia. Le contó cómo sus padres una vez lo enviaron a un monasterio en la cima de una colina para convertirse en sacerdote cuando tenía 16 años. Pero un día, salió por la ventana y decidió venir a América.

Nancy pensaba que Papa Giuseppe era valiente, y gracioso, ¡y tal vez un poco loco también!

No eran solo las castañas o Waggy lo que Nancy amaba. Era Papa Giuseppe mismo. Nancy no tenía abuelos. Papa Giuseppe era lo más cercano que conocía.

Si no fuera Papa Giuseppe, pensó, podría haber sido Santa Claus. Pero probablemente uno que come demasiadas castañas.

La primavera y el verano llegaron y se fueron. Nancy realmente esperaba con ansias el invierno. No había comido castañas desde el año pasado, pero más que eso, extrañaba a Papa Giuseppe—y a Waggy también.

Recordaba haberle preguntado a Papa Giuseppe cuándo volvería. "El día después del Día de Acción de Gracias," había exclamado. "¡Viernes Negro! ¡El día de compras más popular del año! Entonces Waggy y yo haremos nuestro gran regreso."

El Día de Acción de Gracias, Nancy ya estaba pensando en Papa Giuseppe, Waggy y esas deliciosas castañas. "Supongo que el invierno no está tan mal," declaró Nancy a su mamá.

Nancy y su mamá madrugaron. Su mamá tenía una agenda de Viernes Negro, y planeaban llegar a la esquina de la calle Appleton cerca de Dillon's justo antes del mediodía. Papa Giuseppe seguramente estaría allí.

Pero cuando llegaron, Papa Giuseppe no estaba a la vista. "¿Dónde está?" lloró Nancy.

"Vamos de compras, luego verificamos después," sugirió su mamá.

"¡No!" protestó Nancy. "No voy a ningún lado hasta que lo vea."

Decidieron esperar. Unos diez minutos después, apareció un hombre, empujando un carrito de castañas. Había un pequeño perro manchado—marrón y blanco o blanco y marrón—era difícil de decir. ¿Y la cola? Todavía moviéndose, como siempre. Definitivamente era Waggy.

Pero el hombre… no parecía Papa Giuseppe. Caminaba lentamente. No tenía la misma chispa en su paso. Estaba encorvado, apoyándose en el carrito. Ese no podía ser Papa Giuseppe.

Pero a medida que el hombre se acercaba, Nancy vio una amplia sonrisa cruzar su rostro—era Papa Giuseppe, después de todo. ¿Pero qué le había pasado?

Nancy corrió hacia Papa Giuseppe y le dio un gran abrazo. Luego se arrodilló y envolvió sus brazos alrededor de Waggy, apretándolo como si fuera la última vez.

"¡Te extrañé tanto!" exclamó Papa Giuseppe. "He estado esperando verte desde el invierno pasado."

"¿En serio? ¿De verdad?" lloró Nancy. "¡Yo también te extrañé!"

Entonces la sonrisa de Nancy se volvió seria. "Pero… ¿qué pasó? No caminas igual. ¿Estás bien?"

"Bueno," dijo Papa Giuseppe, "mi mente está bien. Pero mi cuerpo está envejeciendo—más rápido de lo que puedo seguir. Voy a cumplir 86 en unas semanas."

"¿Cuándo es tu cumpleaños?" preguntó Nancy.

"19 de diciembre," respondió Papa Giuseppe.

"¿Ves?" dijo la mamá de Nancy, riendo. "¡Eres un bebé de Navidad!"

"No exactamente," rió Papa Giuseppe, "pero todos dicen que parezco Santa Claus."

"Bueno, queremos celebrar contigo y Waggy en tu cumpleaños," declaró Nancy. "No aceptaremos otra cosa."

Papa Giuseppe sonrió de nuevo, y su cara se puso un poco roja—igual que Santa Claus. No sabía qué decir.

"Entonces está decidido," dijo Nancy. "19 de diciembre. Estaremos aquí a las 11 AM antes de que comiences tu día."

"Es un trato," rió Papa Giuseppe. "¡Celebremos con algunas castañas!" Y sacó las castañas más grandes que Nancy había visto jamás. "He estado guardando estas especiales solo para ti."

Los ojos de Nancy rodaron de deleite. "El invierno es la mejor estación de todas," pensó.

Waggy la miró. Definitivamente estaba de acuerdo.

Los días pasaron, y Nancy y su mamá visitaron a Papa Giuseppe algunas veces más antes de su gran día—el 19 de diciembre.

Nancy quería hacer un pastel más saludable para la celebración. Decidió hacer pastel de zanahoria y solo usó la mitad del azúcar que pedía la receta. "Papa Giuseppe tiene que cuidar su dieta si va a vivir otros 85 años," bromeó. "¡Su barriga está aún más grande que el año pasado!" añadió Nancy.

"Sabes," respondió su mamá gentilmente, "Papa Giuseppe no va a vivir para siempre—sin importar cuánta azúcar quites."

"Es verdad, Mamá. Pero… nunca se sabe."

Cuando llegó el día especial, Nancy y su mamá se vistieron elegantes. Le trajeron a Papa Giuseppe un regalo—guantes de cuero gruesos para mantener sus manos calientes mientras asaba castañas. Sus guantes viejos tenían agujeros, e incluso su dedo meñique sobresalía de uno.

Para su sorpresa, Papa Giuseppe ya las estaba esperando cuando llegaron. Incluso había tratado de arreglarse, usando un suéter bonito—¡pero todavía tenía casi tantos agujeros como sus guantes!

Decidieron ir a un pequeño restaurante de pasta llamado Angelo's, donde podían vigilar el carrito de Papa Giuseppe y a Waggy desde la ventana.

"Este es uno de los días más felices de mi vida," dijo Papa Giuseppe, "con dos de mis personas favoritas en todo el mundo."

Nancy y su mamá sonrieron. Después de un gigantesco plato de pasta, la mesera trajo el pastel de zanahoria.

"No había espacio para 85 velas," explicó Nancy, "¡así que pusimos ocho y cortamos la última a la mitad!"

Papa Giuseppe miró las velas brillantes. Su luz se reflejaba en sus ojos, y una lágrima rodó por su mejilla. Luego cerró los ojos, hizo una pausa, tomó un respiro muy largo—y apagó las pequeñas ocho velas y media.

Nancy cortó el pastel, y para sorpresa de Papa Giuseppe, le dio solo un pedazo pequeño. "No te preocupes, Papa Giuseppe," dijo. "Te daré otro si quieres."

Afuera, Waggy miraba por la ventana y ladraba, esperando que le hubieran guardado un pedazo.

Era hora de despedirse. A Papa Giuseppe le encantaron sus nuevos guantes. Se los puso inmediatamente y le dio a Nancy y a su mamá una bolsa de papel caliente llena de castañas para el viaje a casa.

Todos estaban felices—excepto Waggy. Quería pasar más tiempo con Nancy, y nadie le había guardado un pedazo de pastel de zanahoria.

El fin de semana antes de Navidad, Nancy y su mamá se prepararon para ver a Papa Giuseppe de nuevo. Querían traerle un regalo de Navidad. La mamá de Nancy había estado tejiendo un suéter toda la semana—uno grueso y acogedor, solo para él.

Cuando doblaron la esquina de Charleston y Prospect, Papa Giuseppe no estaba a la vista. Le preguntaron a un policía: "¿Ha visto al anciano que vende castañas?"

"¿El viejo? ¿El vendedor de castañas?" respondió. "No lo he visto en unos días."

Nancy y su mamá querían llamarlo, pero no tenían su número. Ni siquiera sabían su dirección.

"Volvamos en Nochebuena," dijo Nancy, "justo antes del almuerzo, cuando suele llegar."

Esa tarde, regresaron a la esquina. Todavía no había señales de Papa Giuseppe.

"Vámonos," dijo la mamá de Nancy. "Hace frío."

"No," dijo Nancy. "No me voy hasta que Papa Giuseppe llegue."

Justo entonces, apareció un pequeño perro marrón y blanco—o blanco y marrón—manchado. Era difícil saber si la cola movía al perro o el perro movía la cola. Pero definitivamente era Waggy.

Aun así, Waggy parecía moverse un poco menos de lo usual.

El corazón de Nancy se hundió. Sabía que algo estaba mal—terriblemente mal.

Waggy caminó hasta el lugar donde Papa Giuseppe siempre estaba, en la esquina de Montgomery y Appleton, justo frente a Dillon's. Nancy se paró en el mismo lugar, abrazando a Waggy.

No. No podía ser verdad. Pero podía verlo en los ojos de Waggy. Papa Giuseppe no vendría a vender castañas de nuevo.

Todos los demás entraban y salían de la tienda. Los coches pasaban rugiendo, las bocinas sonaban. Nadie parecía notar que Papa Giuseppe no estaba allí. A nadie parecía importarle.

Nancy y su mamá abrazaron a Waggy, y se quedaron allí por mucho tiempo. Justo cuando Papa Giuseppe solía regresar de su descanso, Waggy se levantó y empezó a caminar lentamente por la calle.

Nancy y su mamá se miraron.

"Vamos a seguirlo," dijo Nancy.

Siguieron a Waggy por toda la calle Walcott. "¿Cómo pudo Papa Giuseppe caminar tan lejos?" se preguntó Nancy en voz alta.

Giraron a la derecha en el cementerio de la calle Pine y caminaron dos cuadras más. Un letrero de madera desgastado apareció a la vista. Letras plateadas descoloridas decían: Hogar de Ancianos Bishop.

El edificio estaba hecho de piedra vieja. Velas navideñas parpadeaban en las ventanas, y una pequeña corona colgaba de la puerta, decorada con una o dos piñas.

Waggy subió los escalones del frente y dejó escapar un ladrido suave. Una mujer mayor vestida con hábito de monja abrió la puerta. Miró hacia abajo a Waggy, negó con la cabeza, y pareció regañarlo gentilmente.

Nancy y su mamá miraban desde el otro lado de la calle, escondidas detrás del grueso tronco de un roble cubierto de nieve.

"¿Qué hacemos?" susurró Nancy. "Tengo miedo. ¿Qué si algo le pasó a Papa Giuseppe?"

La mamá de Nancy puso una mano reconfortante en el hombro de su hija, insegura ella misma.

"Hemos llegado hasta aquí," dijo Nancy, reuniendo su valor de repente. "No podemos parar ahora."

Caminaron lentamente hacia la puerta principal. El aldabón tenía forma de cabeza de alce. Nancy lo levantó y golpeó tres veces.

"¿Quién es?" llamó una voz desde adentro, con tintes de amabilidad y cautela.

"Soy Nancy—y mi mamá," dijo. "Vimos a Waggy venir aquí. Buscamos a Papa Giuseppe."

La puerta se abrió. No era la monja. Era una mujer pequeña con gafas y un delantal rojo gracioso.

"Bueno, pasen," dijo con una sonrisa. "Tengo una historia que contarles."

"Papa Giuseppe es un hombre peculiar," comenzó la mujer mientras las guiaba adentro. Tenía mejillas rosadas—igual que Papa Giuseppe—y gafas que le colgaban de la nariz.

"Siéntense," dijo cálidamente. Entraron a una gran sala de estar. Algunas personas mayores estaban sentadas tranquilamente al fondo en sofás acogedores.

Nancy y su mamá tomaron asiento cerca de una gran chimenea con una repisa de piedra. Docenas de cascanueces adornaban la repisa, rodeados de adornos de pino.

"¿Puedo traerles algo de chocolate caliente?" preguntó la mujer.

"Sí, por favor," dijo Nancy.

"A mí también me encantaría una taza," añadió su mamá.

Mientras esperaban, Nancy notó varios cuadros antiguos colgados en las paredes. Se acercó para verlos mejor.

"Oye, Mamá," llamó. "¡Aquí hay uno que se parece a Papa Giuseppe!"

Su mamá se acercó y observó el cuadro. "No, cariño," dijo. "Ese cuadro está fechado en 1805. Tiene más de doscientos años. No hay manera de que sea Papa Giuseppe."

"¡Pero mira!" señaló Nancy. "¡Algunos de estos otros se parecen a la señora del delantal rojo!"

Justo entonces, la mujer regresó, llevando dos tazas de chocolate caliente en una bandeja.

"Oh, esas pinturas," dijo con una risa. "Han estado aquí por años. Ya casi no las noto. Solo he estado trabajando aquí los últimos veinticinco años."

"¿Solo?" repitió la mamá de Nancy, sorprendida. "Parece mucho tiempo."

"Es relativo," respondió la mujer. "Cuanto más viejo te pones, más cortos se sienten veinticinco años."

Luego se volvió hacia Nancy y sonrió sobre sus gafas. "Y tú, mi dulce niña—veinticinco años deben sentirse como una eternidad."

"¿Dónde está Papa Giuseppe?" soltó Nancy, creciendo ansiosa. "¿Está bien?"

"Oh querida, no te preocupes," dijo la mujer gentilmente. "Todos aquí lo llaman Papa. Solo se fue, como siempre hace en esta época del año."

Los ojos de Nancy se llenaron de lágrimas. "Pensé que algo le había pasado…"

"No, cariño," dijo la mujer amablemente. "Está bien. Está envejeciendo, claro—pero todavía tiene mucho trabajo que hacer. Papa está bien."

"Pero esperábamos verlo hoy, frente a Dillon's. Waggy estaba allí sin él."

"Waggy," la mujer rió, "está tan acostumbrado a su rutina, que irá a esa esquina todos los días esté Papa allí o no."

Se inclinó más cerca. "Y además… con niñas como tú en su vida, Papa va a quedarse tanto como le sea posible. Te lo prometo."

"¿Eso significa para siempre?" preguntó Nancy suavemente.

"Bueno, esa es una palabra grande," dijo la mujer. "Para siempre significa cosas diferentes para diferentes personas. Para algunos, es mientras vivan. Para otros, realmente significa para siempre."

Extendió la mano y tomó gentilmente la de Nancy. "Estoy segura de que Papa se quedará tanto como pueda. Digámoslo así."

Nancy y su mamá terminaron su chocolate caliente, agradecieron a la mujer y dejaron el hogar de ancianos.

Durante los siguientes días, pasaron por Dillon's cada tarde. Y cada día, Waggy estaba allí, esperando, con la cola moviéndose un poco menos que antes.

Nancy siempre le traía golosinas. "No te preocupes, Waggy," susurraba. "Papa volverá. También lo extrañamos."

En Nochebuena, Nancy esperó tranquilamente a que llegara Santa. Dejó una pequeña rebanada de pastel de zanahoria—porque no quería que Santa engordara demasiado.

Al lado, dejó una nota:

Querido Santa, Todo lo que quiero para Navidad es saber que Papa Giuseppe está a salvo y que estará con nosotros por mucho tiempo. Lo extraño mucho. Con cariño, Nancy

Colocó la nota al lado del pastel de zanahoria y se metió en la cama. Pero no pudo dormir ni un poco. Seguía mirando el reloj. Cuanto más tarde se hacía, más pesados se ponían sus párpados… hasta que finalmente, se quedó dormida.

Afuera, el viento aullaba. Nancy se movió en la cama. Pensó que escuchó pasos en el techo—y el suave tintineo de campanas.

La vela en su habitación todavía brillaba tenuemente, y la luna estaba llena, proyectando una suave luz plateada por el suelo.

¿Podría ser Santa? pensó, subiéndose las cobijas hasta la barbilla.

Luego escuchó un golpe—tal vez Santa había tirado las herramientas de la chimenea. Tal vez no era tan elegante después de todo.

Después vino el sonido de leche siendo bebida. "Debe tener sed," pensó Nancy.

Luego vino un sonido que no esperaba en absoluto. Llanto.

¿Podría Santa estar… llorando?

Nancy se sentó. Empujó las cobijas y caminó de puntitas a las escaleras. Allí, bajo el brillo de las luces del árbol, estaba Santa Claus—sentado en el sofá, con la cabeza en sus manos, sollozando suavemente.

Los adornos temblaban. Incluso el árbol parecía temblar. La nota estaba en las manos de Santa. El pastel de zanahoria había desaparecido. No quedaba ni una migaja.

Nancy se acercó sigilosamente y puso gentilmente su mano en su hombro. "Va a estar bien, Santa," dijo. "Todo va a estar bien."

Santa hizo una pausa, sollozó, y miró hacia arriba. "¿Nancy? ¿Eres tú?"

La voz sonaba familiar.

"Sí, Santa. Soy yo. ¿Qué pasa? ¿Por qué lloras?"

"Es tu deseo," dijo Santa en voz baja. "No estoy seguro de poder cumplirlo."

Suspiró. "Verás, yo trabajo con regalos, no con personas. Mi especialidad es fabricar, envolver y entregar."

Volvió a mirar hacia abajo. "Pero…" Levantó la cabeza lentamente y sonrió. "Tengo una idea. Pero debes prometer—promete que nunca le dirás a nadie. Esto debe quedarse dentro de tu sueño."

Entonces, bajó completamente las manos de su cara.

Nancy jadeó. "¡Papa Giuseppe! ¡Eres tú! ¡Eres Santa!"

"Sí, querida," dijo, riendo entre lágrimas. "Soy Santa."

Nancy corrió a sus brazos y le dio el abrazo más grande que jamás había recibido.

"Y ese pastel de zanahoria," susurró, "estaba delicioso. Mucho mejor para mí que los miles de galletas de chocolate que usualmente como."

Ella se rió. "Pero Papa Giuseppe… ¿cómo haces todo? ¿Cómo vendes castañas y trabajas como Santa Claus?"

"Bueno," dijo con un brillo en sus ojos, "los elfos hacen la mayor parte del trabajo. La mayoría se hace en verano cuando hace más calor en el Polo. Me gusta pasar los días antes de Navidad observando—y estando con niños como tú. Eres una de mis favoritas, Nancy."

Se inclinó más cerca. "Tengo casas en todo el mundo—pequeñas—donde voy para vigilar las cosas. Y muchos ayudantes como Lady Rosalee en el hogar de ancianos."

Nancy lo miró, asombrada.

"Cuando leí tu nota," continuó, "me partió el corazón. Sabía que no podría darte lo único que más querías. Pero ahora…"

Nancy lo interrumpió, con los ojos brillantes. "Pero ahora lo hiciste, Santa. Tengo el mejor regalo del mundo—y eres tú."

Él sonrió. "Eso, querida," susurró, "es el verdadero secreto de la Navidad. Los regalos más importantes… son las personas. Las personas en nuestras vidas son los mejores regalos de todos."

Luego se inclinó y besó dos dedos y los colocó suavemente en la frente de Nancy. "Dulces sueños, Nancy. Dulces sueños."

Cuando Nancy se despertó a la mañana siguiente, sonrió… luego se detuvo. ¿Había sido todo solo un sueño?

Saltó de la cama y corrió al árbol de Navidad. El suelo debajo estaba cubierto de regalos. La rebanada de pastel de zanahoria que había dejado había desaparecido—no quedaba ni una migaja.

Las herramientas de la chimenea estaban tiradas. ¿Podría ser?

Todavía era temprano. Sus padres estaban profundamente dormidos. Nancy no podía esperar. Agarró su calcetín de la repisa y vació su contenido en el suelo.

Chocolate. Bastones de caramelo. Algunas pequeñas cajas envueltas. Y luego—en el fondo—algo que no esperaba.

Una castaña gigante. La más grande que jamás había visto.

Nancy la sostuvo suavemente en su mano. Sabía, en el fondo, que esta no era cualquier castaña. Era del tipo que solo Papa Giuseppe—solo Santa—podría haberle dado.

Más tarde, cuando sus padres bajaron y abrieron todos los regalos, Nancy sonrió ampliamente. Le encantaron los regalos. De verdad.

Pero después de que el último listón fue desenvuelto y la última caja abierta, Nancy miró hacia arriba y dijo:

"Estos regalos son maravillosos. Los amo mucho… pero ustedes dos"—señaló a su mamá y papá—"son los mejores regalos de todos."

Luego corrió y les dio a ambos un abrazo gigante.

Y en ese momento, supieron—

Nancy había descubierto de qué se trata la Navidad.

No fue hasta el día de Año Nuevo que Nancy vio a Papa Giuseppe de nuevo. Ella y su mamá habían decidido pasar por Dillon's para ver si podría estar cerca.

Efectivamente, allí estaba—Papa Giuseppe y Waggy, justo en la esquina de Newbury y Dartmouth, vendiendo castañas como siempre.

"¡Nancy, querida!" llamó Papa Giuseppe mientras ella corría hacia él, con los brazos bien abiertos. Aterrizó justo en su panza, abrazándolo tal como lo había hecho en Nochebuena.

"¡Te extrañé tanto!" exclamó Nancy.

"Tuve que irme por un tiempo," dijo, abrazándola fuerte. "Había otro trabajo del que tenía que ocuparme."

"¿Tuviste una bonita Navidad, Papa Giuseppe?"

La miró a los ojos y sonrió. "Sí, Nancy. Fue la mejor de todas."

Ella guiñó un ojo. Él levantó una ceja, sorprendido—pero luego guiñó de vuelta.

"¿Cuál fue tu regalo favorito, Nancy?" preguntó.

"Bueno," dijo, tratando de contener su sonrisa, "fue la castaña que Santa me dio. La castaña gigante."

La mamá de Nancy la miró, confundida. "¿Qué castaña, Nancy?"

Nancy rió. "Fue el único regalo que me comí antes de que despertaran. La castaña más grande que jamás había visto."

Papa Giuseppe rió. "Bueno, no sé si mi castaña será más grande que la de Santa… pero he estado guardando este pequeño regalo para ti por un tiempo."

Le entregó una canasta. No solo una de las castañas más grandes que jamás había visto—sino una canasta entera llena.

Luego la mamá de Nancy le dio un pequeño empujón, y Nancy recordó el regalo que había traído para Papa Giuseppe—o mejor dicho, para Santa.

Metió la mano en su bolsa y sacó un suéter tejido a mano, hecho con amor por su mamá durante las fiestas. Era extra extra grande.

"Y hay una cosa más, Papa Giuseppe," dijo Nancy, sonriendo. "Una rebanada de tu pastel de zanahoria favorito. Igual que el que comimos cuando…"

Hizo una pausa, poniendo dos dedos en sus labios. "Recuerda, Papa Giuseppe—es un secreto."

Él sonrió con complicidad.

"Los mejores regalos de todos," dijo ella, "son las personas."

"Pero estas castañas también están deliciosas," añadió.

Waggy soltó un ladrido, como diciendo, ¡Guárdame una!

"El invierno no está tan mal," dijo Nancy. "De hecho, es mi estación favorita de todas. Esta ha sido la mejor Navidad de todas."

Waggy no podía estar más de acuerdo. Movió todo su cuerpo en aprobación.

Y finalmente, Papa Giuseppe dijo: "Este año, tengo un regalo de Navidad solo para mí—familia con quien celebrar."

Envolvió su brazo alrededor de Nancy. La mamá de Nancy los acercó a ambos.

Waggy dio otro ladrido. Definitivamente estaba de acuerdo.

A story by Pemba Umoja