বড়দিনের প্রথম উপহার
উদারতা আর মানুষের বন্ধনের একটি গল্প
অধ্যায় ১
তাই জুসেপ্পের বাবা যখন আমেরিকায় এলেন, তিনি সঙ্গে আনলেন এক বস্তা চেস্টনাটের বীজ। ওয়্যাগি ছিল একটা ছোট্ট, খুব মিষ্টি বাদামি-সাদা কুকুর, যদিও কেউ কেউ তাকে বলত সাদা-বাদামি। সে এত ঝাঁকাত যে বোঝা মুশকিল ছিল, তার লেজ তার শরীরটাকে নাড়াচ্ছে, নাকি তার শরীর লেজটাকে নাড়াচ্ছে। সেই জন্যই পাপা জুসেপ্পে তার নাম রেখেছিলেন ওয়্যাগি। ওয়্যাগি ছিল খুব বিশেষ একটা কুকুর। আর তার একেবারে, একেবারে প্রথম বড়দিনের জন্য সে খুবই উত্তেজিত ছিল।
ওয়্যাগির মালিকও ছিলেন বেশ বিশেষ, একটু অদ্ভুতও বটে। তাঁর নাম পাপা জুসেপ্পে, আর তাঁর বয়স ৮৫ বছর। পাপা জুসেপ্পে গল্প বলতে ভালোবাসতেন। “আমার যখন কম বয়স, আমি ইতালি থেকে এসেছিলাম শুধু এক পকেট চেস্টনাটের বীজ নিয়ে। একটা বেল্টের বকলস তৈরির কারখানায় কাজ করেছিলাম, যতদিন না এক টুকরো ছোট জমি কেনার মতো টাকা জমল। তারপর আমি হলাম চেস্টনাট চাষি। ঠিক আমার বাবা আর তাঁর বাবার বাবার মতো।”
শীতকালে পাপা জুসেপ্পে তাঁর ছোট্ট চেস্টনাটের ঠেলাগাড়ি ঠেলে মন্টগোমারি স্ট্রিট ধরে একেবারে র্যালের কেন্দ্র পর্যন্ত যেতেন তাঁর সেঁকা চেস্টনাট বিক্রি করতে। ওয়্যাগি তাঁর সঙ্গে সঙ্গে হাঁটত। পাপা জুসেপ্পে খুব জোরে হাঁটতে পারতেন না, আর ওয়্যাগি হাঁটার চেয়ে নাচানাচিই বেশি করত। সে সবসময় এত উত্তেজিত থাকত। এই জুটিকে দেখতে ভারি অদ্ভুত লাগত। কিন্তু চেস্টনাটগুলো — এক মাইল দূর থেকেও তার গন্ধ পাওয়া যেত।
ওয়েস্টটাউনে থাকত আট বছরের একটা ছোট্ট মেয়ে, যে শীতকাল খুব একটা পছন্দ করত না। সত্যি বলতে, সে শীতকাল ঘৃণা করত। তার নাম ন্যান্সি প্রিচার্ড। পাপা জুসেপ্পে যখন প্রথম ন্যান্সিকে দেখেন, তার মুখে ছিল শীতের ঠান্ডা ভ্রুকুটি। আর ওয়্যাগি যতটা নাচানাচি করছিল, সে প্রায় ততটাই কাঁপছিল।
ন্যান্সির সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার দিনটা পাপা জুসেপ্পের খুব স্পষ্ট মনে আছে। তিনি ছিলেন তাঁর রোজকার জায়গায়, সেন্ট জেমস আর অ্যাপলটনের মোড়ে — ডিলনস ডিপার্টমেন্ট স্টোরের প্রবেশপথের ঠিক কাছে। পাপা জুসেপ্পে দেখলেন ন্যান্সি মায়ের হাত ধরে ডিলনসের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসছে। তিনি এটাও দেখতে পেলেন যে চেস্টনাটের ধোঁয়ার একটা রেখা মুখরোচক সুগন্ধ ছড়িয়ে বাতাসে ভেসে যাচ্ছে আর জাদুর মতো ন্যান্সির মাথা একটা উষ্ণ মেঘে ঢেকে দিচ্ছে।
পাপা জুসেপ্পে প্রথমেই খেয়াল করলেন ন্যান্সির রূপান্তর। তার শীতের ভ্রুকুটি ফেটে পড়ল শীতের হাসিতে। হাসিতে তার দাঁত ঝকঝক করে উঠল। এমনকি মনে হলো সে এমন একটা মৃদু খিলখিল হাসি হেসে ফেলল, যাতে তার নিঃশ্বাস ভাপ হয়ে উঠতে পারে। ন্যান্সির মা একেবারে হতবাক হয়ে তার দিকে ফিরলেন। সেই বিকেলে, বা সেই দিনে, বা এমনকি সেই মাসে বা বছরেও এটা ন্যান্সির প্রথম শীতের হাসি নয়। এটা ছিল ন্যান্সির জীবনের প্রথম শীতের হাসি!
আর ন্যান্সির মা যদিও ন্যান্সিকে বাঁ দিকে নিয়ে যাচ্ছিলেন, ন্যান্সি তার মাকে ডান দিকে টানতে শুরু করল, সুগন্ধে ভরা মুখরোচক ধোঁয়ার সেই জাদুকরী রেখা ধরে একেবারে পাপা জুসেপ্পের ঠেলাগাড়ির কাছে।
“এটা কী?” জিজ্ঞেস করল ন্যান্সি, অনেকটা যন্ত্রের মতো, যেন সে সম্মোহিত হয়ে গেছে।
পাপা জুসেপ্পে একটু হাসলেন আর তাঁর ভাঙা ভাঙা ইংরেজিতে বুঝিয়ে বললেন, “আরে, এগুলো তো চেস্টনাট, সোনা। তুমি কখনো খাওনি?” আর এই বলে তিনি একটা ছোট ঠোঙা ভরে দিয়ে তার হাতে দিলেন। “শুভ বড়দিন,” তিনি বললেন। “প্রথম ঠোঙাটা আমার তরফ থেকে।”
গরম ঠোঙাটা ন্যান্সির ঠান্ডা হাতে ছুঁতেই হাত দুটো সঙ্গে সঙ্গে গরম হয়ে উঠল। সে চেস্টনাটগুলো শক্ত করে চেপে ধরল আর আবার হাসল। “এগুলো খাওয়ার জন্য, চাপার জন্য নয়!” হেসে বললেন পাপা জুসেপ্পে।
“কিন্তু এগুলো কী গরম।”
“ছুঁয়ে যতটা ভালো লাগে, জিভে তার চেয়েও বেশি সুস্বাদু,” হেসে বললেন পাপা জুসেপ্পে। “কিন্তু খোসা ছাড়াতে হবে। এভাবে খোসাটা ছাড়িয়ে নাও,” তিনি দেখালেন, “আর টুপ করে মুখে পুরে দাও।”
আর ন্যান্সি ঠিক তা-ই করল, টুপ করে মুখে পুরে দিল। সে ধীরে ধীরে চিবোল, আর চিবোতে চিবোতে তার চোখ ঘুরতে লাগল। যেন সে ভাবছিল তার প্রথম সেঁকা চেস্টনাটই হবে তার শেষ চেস্টনাট। সে কিছুতেই গিলতে চাইছিল না।
“চিন্তা কোরো না,” হেসে বললেন পাপা জুসেপ্পে। “তোমার কাছে পুরো এক ঠোঙা আছে — আর তোমার ঠোঙা ফুরিয়ে গেলে আমার কাছে পুরো এক গাড়ি আছে। আমি প্রতি রবিবার ১১টা থেকে বিকেল ৩টে পর্যন্ত এখানে আসি।”
ন্যান্সির মা পাপা জুসেপ্পের দিকে একটা কৌতূহলী হাসি হাসলেন। তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না ব্যাপারটা কী, কিন্তু এক ঠান্ডা, ঝোড়ো শীতের দিনে ন্যান্সিকে এত খুশি দেখে তিনি সত্যিই আনন্দিত হলেন।
“আমরা নিশ্চয়ই আবার আসব,” বললেন ন্যান্সির মা। “আর হ্যাঁ, আমাকে একটা ঠোঙা দেবেন?”
পাপা জুসেপ্পে দেখলেন ন্যান্সি আর তার মা হেঁটে চলে যাচ্ছে — স্বাভাবিকের চেয়ে একটু ধীরে — গরম, সেঁকা চেস্টনাটের খোসা ছাড়াতে ছাড়াতে আর চেখে দেখতে দেখতে। যেন প্রতিটি কামড়ে একটা আলো তাদের হৃদয় আর চোখ ভরিয়ে দিচ্ছিল।
অধ্যায় ২
ন্যান্সি ঠিক করল সে আবার আসবে — শুধু প্রতি সপ্তাহে নয়, প্রতিদিন। সে জানতে পারল, পাপা জুসেপ্পে ই স্ট্রিটের মেট্রো দিয়ে যাতায়াত করেন, ঠিক যে স্টপ সে আর তার মা স্কুলে যাওয়ার পথে ব্যবহার করে। ন্যান্সিকে দেখতে পাপা জুসেপ্পের খুব ভালো লাগত।
একদিন পাপা জুসেপ্পে এলেন এমন একটা কুকুর নিয়ে, যার চেয়ে মিষ্টি কুকুর ন্যান্সি জীবনে দেখেনি। বোঝা মুশকিল ছিল কুকুরটা লেজ নাড়াচ্ছে, নাকি লেজটা কুকুরটাকে নাড়াচ্ছে — তার গোটা শরীরটাই যেন দুলছিল!
“ওর নাম ওয়্যাগি,” মুচকি হেসে বললেন পাপা জুসেপ্পে। “ওরও চেস্টনাট ভালো লাগে।”
“ও কি কখনো লেজ নাড়ানো থামায়?” জিজ্ঞেস করল ন্যান্সি।
“না,” বললেন পাপা জুসেপ্পে। “আমার মনে হয় না তোমার সামনে ও কখনো লেজ নাড়ানো থামাবে, সোনা। ও তোমাকে বড্ড বেশি ভালোবাসে!”
যতবার ন্যান্সি পাপা জুসেপ্পের দেখা পেত, তিনি তাকে ওয়্যাগিকে নিয়ে একটু বেড়িয়ে আসতে দিতেন। এখন সে দুই দিকেরই সেরাটা পেয়েছিল — গরম চেস্টনাট আর ওয়্যাগি। শীতকাল আসলে অতটা খারাপ নয়।
পাপা জুসেপ্পের প্রতিও তার টান বাড়ছিল। তিনি পুরোনো দেশের — ইতালির — গল্প শোনাতেন। তিনি তাকে বলেছিলেন, তাঁর যখন ১৬ বছর বয়স, তাঁর বাবা-মা তাঁকে পাদরি হওয়ার জন্য পাহাড়চূড়ার এক মঠে পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু একদিন তিনি জানালা দিয়ে বেরিয়ে পড়লেন আর ঠিক করলেন আমেরিকায় আসবেন।
ন্যান্সির মনে হতো পাপা জুসেপ্পে সাহসী, মজার, আর হয়তো একটু পাগলাটেও!
ন্যান্সি শুধু চেস্টনাট বা ওয়্যাগিকেই ভালোবাসত না। সে ভালোবাসত স্বয়ং পাপা জুসেপ্পেকে। ন্যান্সির কোনো দাদু-ঠাকুমা ছিল না। পাপা জুসেপ্পেই ছিলেন তার চেনা সবচেয়ে কাছের মানুষ।
তিনি যদি পাপা জুসেপ্পে না হতেন, সে ভাবত, তাহলে হয়তো সান্তা ক্লজ হতেন। তবে সম্ভবত এমন এক সান্তা ক্লজ, যিনি একটু বেশিই চেস্টনাট খান।
অধ্যায় ৩
বসন্ত আর গ্রীষ্ম এল আর গেল। ন্যান্সি সত্যি সত্যিই শীতের অপেক্ষায় ছিল। গত বছরের পর সে আর চেস্টনাট খায়নি, কিন্তু তার চেয়েও বেশি, তার মন কেমন করছিল পাপা জুসেপ্পের জন্য — আর ওয়্যাগির জন্যও।
তার মনে পড়ল, সে পাপা জুসেপ্পেকে জিজ্ঞেস করেছিল তিনি কবে ফিরবেন। “থ্যাংকসগিভিংয়ের পরের দিন,” তিনি সোৎসাহে বলেছিলেন। “ব্ল্যাক ফ্রাইডে! বছরের সবচেয়ে জমজমাট কেনাকাটার দিন! সেদিনই ওয়্যাগি আর আমি আমাদের জাঁকালো প্রত্যাবর্তন করব।”
থ্যাংকসগিভিংয়ের দিনেই ন্যান্সি পাপা জুসেপ্পে, ওয়্যাগি আর সেই সুস্বাদু চেস্টনাটগুলোর কথা ভাবছিল। “মনে হচ্ছে শীতকাল অতটা খারাপ নয়,” ন্যান্সি তার মাকে ঘোষণা করল।
ন্যান্সি আর তার মা ভোর ভোর বেরিয়ে পড়ল। তার মায়ের ব্ল্যাক ফ্রাইডের একটা পরিকল্পনা ছিল, আর তারা ঠিক করেছিল দুপুরের ঠিক আগে ডিলনসের কাছে অ্যাপলটন স্ট্রিটের মোড়ে পৌঁছবে। পাপা জুসেপ্পে নিশ্চয়ই সেখানে থাকবেন।
কিন্তু তারা যখন পৌঁছাল, পাপা জুসেপ্পের কোনো চিহ্নই নেই। “উনি কোথায়?” কেঁদে উঠল ন্যান্সি।
“চলো, কেনাকাটা সেরে তারপর আবার দেখি,” প্রস্তাব দিলেন তার মা।
“না!” আপত্তি করল ন্যান্সি। “ওঁকে না দেখে আমি কোথাও যাচ্ছি না।”
তারা অপেক্ষা করবে ঠিক করল। মিনিট দশেক পরে একজন লোক দেখা দিলেন, একটা চেস্টনাটের ঠেলাগাড়ি ঠেলতে ঠেলতে। সঙ্গে একটা ছোট্ট, ছোপ ছোপ কুকুর — বাদামি-সাদা না সাদা-বাদামি — বোঝা মুশকিল। আর লেজটা? বরাবরের মতোই নড়ছে। এ নিশ্চয়ই ওয়্যাগি।
কিন্তু লোকটি… তাঁকে পাপা জুসেপ্পের মতো দেখাচ্ছিল না। তিনি ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন। তাঁর পায়ে সেই আগের মতো চনমনে ভাব ছিল না। তিনি কুঁজো হয়ে ঠেলাগাড়ির ওপর ভর দিয়ে চলছিলেন। ইনি পাপা জুসেপ্পে হতে পারেন না।
কিন্তু লোকটি যখন কাছে এলেন, ন্যান্সি দেখল তাঁর মুখে একটা চওড়া হাসি ফুটে উঠল — শেষ পর্যন্ত ইনি পাপা জুসেপ্পেই। কিন্তু তাঁর কী হয়েছে?
ন্যান্সি ছুটে গিয়ে পাপা জুসেপ্পেকে জোরে জড়িয়ে ধরল। তারপর হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাতে ওয়্যাগিকে জড়িয়ে ধরল, এমনভাবে চেপে ধরল যেন এটাই শেষবার।
“তোমাকে কত মনে পড়েছে!” বলে উঠলেন পাপা জুসেপ্পে। “গত শীতের পর থেকে তোমাকে দেখার অপেক্ষায় আছি।”
“সত্যি? সত্যি বলছেন?” চেঁচিয়ে উঠল ন্যান্সি। “আমারও আপনাকে খুব মনে পড়েছে!”
তারপর ন্যান্সির হাসি গম্ভীর হয়ে গেল। “কিন্তু… কী হয়েছে? আপনি তো আগের মতো হাঁটছেন না। আপনি ঠিক আছেন তো?”
“তা,” বললেন পাপা জুসেপ্পে, “আমার মন একদম ঠিক আছে। কিন্তু আমার শরীর বুড়ো হয়ে যাচ্ছে — আমি যত তাড়াতাড়ি তাল রাখতে পারি, তার চেয়েও তাড়াতাড়ি। কয়েক সপ্তাহ পরে আমার ৮৬ হবে।”
“আপনার জন্মদিন কবে?” জিজ্ঞেস করল ন্যান্সি।
“১৯ ডিসেম্বর,” উত্তর দিলেন পাপা জুসেপ্পে।
“দেখলেন তো?” হাসতে হাসতে বললেন ন্যান্সির মা। “আপনি তো বড়দিনের শিশু!”
“ঠিক তা নয়,” মুচকি হেসে বললেন পাপা জুসেপ্পে, “তবে সবাই বলে আমাকে নাকি সান্তা ক্লজের মতো দেখতে।”
“তাহলে আমরা আপনার জন্মদিনে আপনার আর ওয়্যাগির সঙ্গে উদ্যাপন করতে চাই,” ঘোষণা করল ন্যান্সি। “এর অন্যথা হবে না।”
পাপা জুসেপ্পে আবার হাসলেন, আর তাঁর মুখ একটু লাল হয়ে উঠল — ঠিক সান্তা ক্লজের মতো। তিনি বুঝতে পারলেন না কী বলবেন।
“তাহলে ঠিক হয়ে গেল,” বলল ন্যান্সি। “১৯ ডিসেম্বর। আপনার দিন শুরু হওয়ার আগে, সকাল ১১টায় আমরা এখানে থাকব।”
“কথা পাকা,” হেসে বললেন পাপা জুসেপ্পে। “চলো, কিছু চেস্টনাট দিয়ে উদ্যাপন করি!” আর তিনি বের করলেন ন্যান্সির জীবনে দেখা সবচেয়ে বড় চেস্টনাটগুলো। “এই বিশেষগুলো শুধু তোমার জন্যই তুলে রেখেছিলাম।”
আনন্দে ন্যান্সির চোখ ঘুরতে লাগল। “শীতকালই সবচেয়ে সেরা ঋতু,” সে ভাবল।
ওয়্যাগি তার দিকে মুখ তুলে তাকাল। সে নিশ্চিতভাবেই একমত।
অধ্যায় ৪
দিন কাটতে লাগল, আর তাঁর বড় দিন — ১৯ ডিসেম্বর — আসার আগে ন্যান্সি আর তার মা আরও কয়েকবার পাপা জুসেপ্পের সঙ্গে দেখা করল।
ন্যান্সি উদ্যাপনের জন্য একটু স্বাস্থ্যকর কেক বানাতে চাইল। সে ঠিক করল গাজরের কেক বানাবে, আর রেসিপিতে যতটা চিনি বলা ছিল, তার মাত্র অর্ধেক দিল। “পাপা জুসেপ্পেকে যদি আরও ৮৫ বছর বাঁচতে হয়, তাহলে খাওয়াদাওয়ায় নজর রাখতে হবে,” সে মজা করে বলল। “ওঁর ভুঁড়িটা তো গত বছরের চেয়েও বড় হয়ে গেছে!” যোগ করল ন্যান্সি।
“জানিস,” কোমল গলায় উত্তর দিলেন তার মা, “পাপা জুসেপ্পে চিরকাল বাঁচবেন না — তুই যতই চিনি কমাস না কেন।”
“তা ঠিক, মা। কিন্তু… কিছুই তো বলা যায় না।”
বিশেষ দিনটা যখন এল, ন্যান্সি আর তার মা তাদের সবচেয়ে ভালো জামাকাপড় পরল। তারা পাপা জুসেপ্পের জন্য একটা উপহার নিয়ে গেল — মোটা চামড়ার দস্তানা, যাতে চেস্টনাট সেঁকার সময় তাঁর হাত গরম থাকে। তাঁর পুরোনো দস্তানাগুলো ফুটোয় ভরা ছিল, এমনকি একটা থেকে তাঁর কড়ে আঙুলটাও বেরিয়ে থাকত।
তারা অবাক হয়ে দেখল, পৌঁছে দেখে পাপা জুসেপ্পে আগে থেকেই তাদের জন্য অপেক্ষা করছেন। তিনি এমনকি একটু পরিপাটি হওয়ারও চেষ্টা করেছিলেন, একটা সুন্দর সোয়েটার পরে — কিন্তু তাতেও প্রায় তাঁর দস্তানার মতোই ফুটো!
তারা অ্যাঞ্জেলোস নামে একটা ছোট্ট পাস্তার দোকানে যাওয়া ঠিক করল, যেখান থেকে জানালা দিয়ে পাপা জুসেপ্পের ঠেলাগাড়ি আর ওয়্যাগির ওপর নজর রাখা যাবে।
“এটা আমার জীবনের সবচেয়ে খুশির দিনগুলোর একটা,” বললেন পাপা জুসেপ্পে, “গোটা পৃথিবীতে আমার সবচেয়ে প্রিয় দুজন মানুষের সঙ্গে।”
ন্যান্সি আর তার মা হাসল। বিশাল এক বাটি পাস্তার পর ওয়েট্রেস গাজরের কেকটা নিয়ে এল।
“৮৫টা মোমবাতির জায়গা ছিল না,” বুঝিয়ে বলল ন্যান্সি, “তাই আমরা আটটা দিয়েছি আর শেষেরটা অর্ধেক কেটে দিয়েছি!”
পাপা জুসেপ্পে জ্বলন্ত মোমবাতিগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের আলো তাঁর চোখে প্রতিফলিত হলো, আর তাঁর গাল বেয়ে একফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল। তারপর তিনি চোখ বন্ধ করলেন, একটু থামলেন, খুব লম্বা একটা শ্বাস নিলেন — আর ছোট্ট সাড়ে আটটা মোমবাতি ফুঁ দিয়ে নিভিয়ে দিলেন।
কেক কাটার ভার পেল ন্যান্সি, আর পাপা জুসেপ্পেকে অবাক করে সে তাঁকে দিল মাত্র একটা ছোট টুকরো। “চিন্তা করবেন না, পাপা জুসেপ্পে,” সে বলল। “চাইলে আরেকটা দেব।”
বাইরে ওয়্যাগি জানালা দিয়ে উঁকি মেরে ঘেউ ঘেউ করল, এই আশায় যে তারা তার জন্যও একটা টুকরো তুলে রেখেছে।
অধ্যায় ৫
বিদায় নেওয়ার সময় হলো। পাপা জুসেপ্পের নতুন দস্তানাগুলো খুব পছন্দ হয়েছিল। তিনি তখনই সেগুলো পরে ফেললেন, আর বাড়ি ফেরার পথের জন্য ন্যান্সি আর তার মাকে চেস্টনাটে ভরা একটা গরম কাগজের ঠোঙা দিলেন।
সবাই খুশি ছিল — শুধু ওয়্যাগি ছাড়া। সে ন্যান্সির সঙ্গে আরও সময় কাটাতে চাইছিল, আর কেউ তার জন্য গাজরের কেকের একটা টুকরোও তুলে রাখেনি।
বড়দিনের আগের সপ্তাহান্তে ন্যান্সি আর তার মা আবার পাপা জুসেপ্পের সঙ্গে দেখা করার জন্য তৈরি হলো। তারা তাঁকে বড়দিনের একটা উপহার দিতে চেয়েছিল। ন্যান্সির মা সারা সপ্তাহ ধরে একটা সোয়েটার বুনছিলেন — মোটা, আরামদায়ক, শুধু তাঁর জন্য।
চার্লস্টন আর প্রসপেক্টের মোড় ঘুরতেই দেখা গেল, পাপা জুসেপ্পের কোনো চিহ্নই নেই। তারা একজন পুলিশকে জিজ্ঞেস করল, “যে বুড়ো মানুষটি চেস্টনাট বিক্রি করেন, তাঁকে দেখেছেন?”
“ওই বুড়ো লোকটা? চেস্টনাটওয়ালা?” তিনি উত্তর দিলেন। “কয়েক দিন তো দেখিনি।”
ন্যান্সি আর তার মা তাঁকে ফোন করতে চাইল, কিন্তু তাদের কাছে তাঁর নম্বর ছিল না। এমনকি তাঁর ঠিকানাও তারা জানত না।
“চলো, বড়দিনের আগের দিন আবার আসি,” বলল ন্যান্সি, “দুপুরের খাবারের ঠিক আগে, উনি সাধারণত যখন আসেন।”
সেদিন বিকেলে তারা আবার মোড়ে ফিরে এল। তখনো পাপা জুসেপ্পের কোনো চিহ্ন নেই।
“চল যাই,” বললেন ন্যান্সির মা। “ঠান্ডা লাগছে।”
“না,” বলল ন্যান্সি। “পাপা জুসেপ্পে না আসা পর্যন্ত আমি যাচ্ছি না।”
ঠিক তখনই একটা ছোট্ট বাদামি-সাদা — না সাদা-বাদামি — ছোপ ছোপ কুকুর দেখা দিল। বোঝা মুশকিল ছিল লেজটা কুকুরটাকে নাড়াচ্ছে, নাকি কুকুরটা লেজটাকে নাড়াচ্ছে। কিন্তু এ নিশ্চয়ই ওয়্যাগি।
তবুও মনে হচ্ছিল ওয়্যাগি অন্য দিনের চেয়ে একটু কম লেজ নাড়াচ্ছে।
ন্যান্সির বুকটা ধক করে উঠল। সে জানত কিছু একটা গোলমাল হয়েছে — ভয়ানক গোলমাল।
ওয়্যাগি হেঁটে গেল সেই জায়গায়, যেখানে পাপা জুসেপ্পে সবসময় দাঁড়াতেন, মন্টগোমারি আর অ্যাপলটনের মোড়ে, ঠিক ডিলনসের সামনে। ন্যান্সি সেই একই জায়গায় দাঁড়িয়ে ওয়্যাগিকে জড়িয়ে ধরল।
না। এ সত্যি হতে পারে না। কিন্তু ওয়্যাগির চোখে সে সেটা দেখতে পাচ্ছিল। পাপা জুসেপ্পে আর কখনো চেস্টনাট বিক্রি করতে আসবেন না।
বাকি সবাই দোকানে ঢুকছিল আর বেরোচ্ছিল। গাড়িগুলো হর্ন বাজিয়ে গর্জন করে চলে যাচ্ছিল। কেউ যেন খেয়ালই করল না যে পাপা জুসেপ্পে সেখানে নেই। কারও যেন কিছু যায় আসে না।
ন্যান্সি আর তার মা ওয়্যাগিকে জড়িয়ে ধরে অনেকক্ষণ সেখানে রইল। ঠিক যে সময় পাপা জুসেপ্পে সাধারণত বিরতি সেরে ফিরতেন, সেই সময় নাগাদ ওয়্যাগি উঠে দাঁড়াল আর ধীরে ধীরে রাস্তা ধরে হাঁটতে শুরু করল।
ন্যান্সি আর তার মা একে অপরের দিকে তাকাল।
“আমরা ওর পিছু নেব,” বলল ন্যান্সি।
অধ্যায় ৬
তারা ওয়্যাগির পিছু পিছু ওয়ালকট স্ট্রিট ধরে একেবারে শেষ পর্যন্ত গেল। “পাপা জুসেপ্পে এতটা পথ হাঁটতেন কী করে?” জোরে জোরে ভাবল ন্যান্সি।
পাইন স্ট্রিটের কবরস্থানের কাছে তারা ডান দিকে ঘুরল আর আরও দুটো ব্লক হাঁটল। রোদে-জলে জীর্ণ একটা কাঠের সাইনবোর্ড চোখে পড়ল। বিবর্ণ রুপোলি অক্ষরে লেখা: বিশপস নার্সিং হোম।
বাড়িটা পুরোনো পাথরের তৈরি। জানালায় বড়দিনের মোমবাতি কাঁপছিল, আর দরজায় ঝুলছিল একটা ছোট্ট মালা, এক-দুটো পাইনফল দিয়ে সাজানো।
ওয়্যাগি নিঃশব্দ পায়ে সামনের সিঁড়ির কাছে গিয়ে মৃদু একটা ঘেউ করল। সন্ন্যাসিনীর পোশাক পরা এক বয়স্ক মহিলা দরজা খুললেন। তিনি নিচে ওয়্যাগির দিকে তাকালেন, মাথা নাড়লেন, আর মনে হলো আলতো করে তাকে বকলেন।
ন্যান্সি আর তার মা রাস্তার ওপাশ থেকে দেখছিল, তুষারে ছাওয়া একটা ওক গাছের মোটা গুঁড়ির আড়ালে লুকিয়ে।
“কী করব আমরা?” ফিসফিস করে বলল ন্যান্সি। “আমার ভয় করছে। পাপা জুসেপ্পের যদি কিছু হয়ে থাকে?”
ন্যান্সির মা ভরসা দিতে মেয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, যদিও নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না।
“আমরা এতদূর এসেছি,” হঠাৎ সাহস জুগিয়ে বলল ন্যান্সি। “এখন আর থামা যায় না।”
তারা ধীরে ধীরে সামনের দরজার দিকে হেঁটে গেল। কড়াটা ছিল এল্ক হরিণের মাথার আকারের। ন্যান্সি সেটা তুলে তিনবার টোকা দিল।
“কে?” ভেতর থেকে একটা গলা ডাকল, তাতে মিশে ছিল দয়া আর সতর্কতা দুটোই।
“আমি ন্যান্সি — আর আমার মা,” সে বলল। “আমরা ওয়্যাগিকে এখানে আসতে দেখেছি। আমরা পাপা জুসেপ্পেকে খুঁজছি।”
দরজা খুলল। সন্ন্যাসিনী নন। চশমা পরা আর মজার একটা লাল অ্যাপ্রন গায়ে এক ছোটখাটো মহিলা।
“আরে, ভেতরে এসো,” হাসিমুখে তিনি বললেন। “তোমাদের শোনানোর মতো একটা গল্প আছে আমার কাছে।”
অধ্যায় ৭
“পাপা জুসেপ্পে এক অদ্ভুত মানুষ,” তাদের ভেতরে নিয়ে যেতে যেতে শুরু করলেন মহিলা। তাঁর গাল ছিল লালচে — ঠিক পাপা জুসেপ্পের মতো — আর চশমাটা নাকের ওপর ঝুলে পড়েছিল।
“বসো,” আন্তরিকভাবে তিনি বললেন। তারা একটা বড় বসার ঘরে ঢুকল। দূরের প্রান্তে আরামদায়ক সোফায় কয়েকজন বয়স্ক মানুষ চুপচাপ বসে ছিলেন।
ন্যান্সি আর তার মা পাথরের তাকওয়ালা একটা বড় ফায়ারপ্লেসের কাছে বসল। তাকের ওপর সারি দিয়ে সাজানো ডজন ডজন নাটক্র্যাকার পুতুল, চারপাশে চিরসবুজ পাতার সাজ।
“তোমাদের একটু গরম চকোলেট দেব?” জিজ্ঞেস করলেন মহিলা।
“হ্যাঁ, দিন,” বলল ন্যান্সি।
“আমিও এক কাপ খুশি হয়ে নেব,” যোগ করলেন তার মা।
অপেক্ষা করতে করতে ন্যান্সি দেখল দেয়ালে কয়েকটা পুরোনো ছবি ঝুলছে। সে ভালো করে দেখার জন্য সেদিকে এগিয়ে গেল।
“এই, মা,” সে ডাকল। “এই একটা ঠিক পাপা জুসেপ্পের মতো দেখতে!”
তার মা কাছে এসে ছবিটার দিকে ভালো করে তাকালেন। “না, সোনা,” তিনি বললেন। “এই ছবিতে তারিখ লেখা ১৮০৫। এটা দুশো বছরেরও বেশি পুরোনো। এটা কোনোভাবেই পাপা জুসেপ্পে হতে পারেন না।”
“কিন্তু দেখো!” আঙুল দিয়ে দেখাল ন্যান্সি। “এদের মধ্যে কয়েকজন তো লাল অ্যাপ্রন পরা ভদ্রমহিলার মতো দেখতে!”
ঠিক তখনই মহিলা একটা ট্রেতে দু-মগ গরম চকোলেট নিয়ে ফিরে এলেন।
“ও, ওই ছবিগুলো,” হেসে তিনি বললেন। “ওগুলো বহু বছর ধরে এখানে আছে। আমি আর খেয়ালই করি না। আমি তো এখানে কাজ করছি মোটে গত পঁচিশ বছর।”
“মোটে?” অবাক হয়ে কথাটা আবার বললেন ন্যান্সির মা। “সে তো অনেক সময়।”
“সবই আপেক্ষিক,” উত্তর দিলেন মহিলা। “যত বয়স বাড়ে, পঁচিশ বছরকে তত কম মনে হয়।”
তারপর তিনি ন্যান্সির দিকে ফিরে চশমার ওপর দিয়ে হাসলেন। “আর তোমার কাছে, আমার মিষ্টি সোনা — পঁচিশ বছর নিশ্চয়ই অনন্তকাল মনে হয়।”
“পাপা জুসেপ্পে কোথায়?” উদ্বিগ্ন হয়ে বলে ফেলল ন্যান্সি। “উনি ঠিক আছেন তো?”
“আহা, চিন্তা কোরো না,” কোমল গলায় বললেন মহিলা। “এখানে সবাই ওঁকে পাপা বলে ডাকে। উনি শুধু কোথাও চলে গেছেন, বছরের এই সময়টায় সবসময় যেমন যান।”
ন্যান্সির চোখ জলে ভরে উঠল। “আমি ভেবেছিলাম ওঁর কিছু হয়েছে…”
“না, সোনা,” সদয়ভাবে বললেন মহিলা। “উনি ভালো আছেন। বয়স হচ্ছে, তা ঠিক — কিন্তু ওঁর এখনো অনেক কাজ বাকি। পাপা একদম ভালো আছেন।”
“কিন্তু আমরা ভেবেছিলাম আজ ডিলনসের সামনে ওঁর দেখা পাব। ওয়্যাগি ওঁকে ছাড়াই সেখানে ছিল।”
“ওয়্যাগি,” মুচকি হাসলেন মহিলা, “নিজের রোজকার অভ্যাসে এমন আটকে আছে যে পাপা থাকুন বা না-ই থাকুন, ও রোজ ওই মোড়ে যাবেই।”
তিনি একটু কাছে ঝুঁকলেন। “আর তা ছাড়া… জীবনে তোমার মতো বাচ্চারা থাকলে, পাপা যতদিন পারেন ততদিন থেকে যাবেন। কথা দিচ্ছি।”
“তার মানে কি চিরকাল?” মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল ন্যান্সি।
“তা, ওটা একটা বড় শব্দ,” বললেন মহিলা। “চিরকাল বলতে একেকজন একেক রকম বোঝে। কারও কাছে এর মানে যতদিন সে বাঁচে। আবার কারও কাছে এর মানে সত্যিই চিরকাল।”
তিনি হাত বাড়িয়ে আলতো করে ন্যান্সির হাত ধরলেন। “আমি নিশ্চিত, পাপা যতদিন পারেন থাকবেন। এভাবেই বলা যাক।”
ন্যান্সি আর তার মা গরম চকোলেট শেষ করল, মহিলাকে ধন্যবাদ জানাল, আর নার্সিং হোম থেকে বেরিয়ে এল।
পরের কয়েক দিন তারা প্রতি বিকেলে ডিলনসের পাশ দিয়ে হাঁটত। আর প্রতিদিন ওয়্যাগি সেখানে থাকত, অপেক্ষা করত, আগের চেয়ে একটু কম লেজ নাড়িয়ে।
ন্যান্সি সবসময় তার জন্য খাবার নিয়ে যেত। “চিন্তা কোরো না, ওয়্যাগি,” সে ফিসফিস করে বলত। “পাপা ফিরে আসবেন। আমাদেরও ওঁর জন্য মন কেমন করছে।”
অধ্যায় ৮
বড়দিনের আগের রাতে ন্যান্সি চুপচাপ সান্তার আসার অপেক্ষা করছিল। সে গাজরের কেকের একটা ছোট টুকরো রেখে দিল — কারণ সে চাইছিল না সান্তা বেশি মোটা হয়ে যান।
তার পাশে সে একটা চিঠি রেখে গেল:
প্রিয় সান্তা, বড়দিনে আমি শুধু এটুকু জানতে চাই যে পাপা জুসেপ্পে নিরাপদে আছেন আর তিনি অনেক দিন আমাদের সঙ্গে থাকবেন। ওঁর জন্য আমার খুব মন কেমন করছে। ভালোবাসা নিয়ে, ন্যান্সি
সে চিঠিটা গাজরের কেকের পাশে রেখে বিছানায় উঠে পড়ল। কিন্তু এক ফোঁটাও ঘুম এল না। সে বারবার ঘড়ির দিকে তাকাচ্ছিল। রাত যত গভীর হলো, তার চোখের পাতা তত ভারী হয়ে এল… শেষে সে ঘুমিয়ে পড়ল।
বাইরে বাতাস গর্জন করছিল। ন্যান্সি বিছানায় নড়েচড়ে উঠল। তার মনে হলো ছাদের ওপর টুপটাপ পায়ের শব্দ শুনল — আর ঘণ্টার মৃদু রিনরিন।
তার ঘরের মোমবাতিটা তখনো মিটমিট করে জ্বলছিল, আর পূর্ণিমার চাঁদ মেঝের ওপর মৃদু রুপোলি আলো ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
সান্তা নাকি? সে ভাবল, লেপটা চিবুকের নিচ পর্যন্ত টেনে নিয়ে।
তারপর সে একটা ঝনঝন শব্দ শুনল — হয়তো সান্তা ফায়ারপ্লেসের সরঞ্জামগুলো উল্টে ফেলেছেন। হয়তো তিনি আসলে অতটা সাবধানী নন।
এরপর এল ঢকঢক করে দুধ খাওয়ার শব্দ। “নিশ্চয়ই ওঁর তেষ্টা পেয়েছে,” ভাবল ন্যান্সি।
তারপর এল এমন একটা শব্দ, যা সে একেবারেই আশা করেনি। কান্না।
সান্তা কি… কাঁদছেন?
ন্যান্সি উঠে বসল। লেপ সরিয়ে পা টিপে টিপে সিঁড়ির কাছে গেল। সেখানে, গাছের আলোর আভায়, ছিলেন সান্তা ক্লজ — সোফায় বসে, দুই হাতে মাথা রেখে, মৃদু স্বরে ফুঁপিয়ে কাঁদছেন।
সাজের জিনিসগুলো কাঁপছিল। এমনকি গাছটাও যেন থরথর করছিল। চিঠিটা সান্তার হাতে। গাজরের কেক উধাও। একটা গুঁড়োও পড়ে নেই।
ন্যান্সি চুপিসারে কাছে গিয়ে আলতো করে তাঁর কাঁধে হাত রাখল। “সব ঠিক হয়ে যাবে, সান্তা,” সে বলল। “সব ঠিক হয়ে যাবে।”
সান্তা থামলেন, নাক টানলেন, আর মুখ তুলে তাকালেন। “ন্যান্সি? তুমি?”
গলাটা চেনা চেনা লাগল।
“হ্যাঁ, সান্তা। আমি। কী হয়েছে? আপনি কাঁদছেন কেন?”
“তোমার ইচ্ছেটার জন্য,” চুপচাপ বললেন সান্তা। “আমি জানি না ওটা পূরণ করতে পারব কি না।”
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “দেখো, আমার কারবার উপহার নিয়ে, মানুষ নিয়ে নয়। আমার বিশেষ দক্ষতা তৈরি করা, মোড়ানো আর পৌঁছে দেওয়া।”
তিনি আবার নিচের দিকে তাকালেন। “কিন্তু…” ধীরে ধীরে মাথা তুলে তিনি হাসলেন। “আমার মাথায় একটা বুদ্ধি এসেছে। কিন্তু তোমাকে কথা দিতে হবে — কথা দিতে হবে যে কাউকে কখনো বলবে না। এটা তোমার স্বপ্নের ভেতরেই থাকবে।”
তারপর তিনি মুখ থেকে হাত দুটো পুরোপুরি নামিয়ে নিলেন।
ন্যান্সি আঁতকে উঠল। “পাপা জুসেপ্পে! আপনি! আপনিই সান্তা!”
“হ্যাঁ, সোনা,” চোখের জলের মধ্যেও মুচকি হেসে তিনি বললেন। “আমিই সান্তা।”
ন্যান্সি ছুটে তাঁর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল আর তাঁকে এমন জোরে জড়িয়ে ধরল, যেমনটা তিনি আগে কখনো পাননি।
“আর ওই গাজরের কেকটা,” তিনি ফিসফিস করে বললেন, “ছিল দারুণ সুস্বাদু। আমি সাধারণত যে হাজার হাজার চকোলেট চিপ কুকি খাই, তার চেয়ে আমার জন্য অনেক ভালো।”
সে খিলখিল করে হেসে উঠল। “কিন্তু পাপা জুসেপ্পে… আপনি এত সব করেন কী করে? চেস্টনাট বিক্রি করেন আবার সান্তা ক্লজের কাজও করেন কী করে?”
“তা,” চোখ ঝিকমিকিয়ে তিনি বললেন, “কাজের সিংহভাগ করে এলফরা। বেশির ভাগটা হয়ে যায় গ্রীষ্মকালে, যখন মেরুতে একটু গরম থাকে। বড়দিনের আগের দিনগুলো আমি দেখে বেড়াতে ভালোবাসি — আর তোমার মতো বাচ্চাদের সঙ্গে থাকতে। তুমি আমার সবচেয়ে প্রিয়দের একজন, ন্যান্সি।”
তিনি আরও কাছে ঝুঁকলেন। “সারা পৃথিবীতে আমার বাড়ি আছে — ছোট ছোট বাড়ি — যেখানে আমি সব কিছুর ওপর নজর রাখতে যাই। আর আছে অনেক সাহায্যকারী, যেমন নার্সিং হোমের লেডি রোজালি।”
ন্যান্সি বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।
“তোমার চিঠিটা যখন পড়লাম,” তিনি বলে চললেন, “আমার বুক ভেঙে গেল। আমি জানতাম, তুমি যা সবচেয়ে বেশি চেয়েছ, সেটা আমি তোমাকে দিতে পারব না। কিন্তু এখন…”
ন্যান্সি তাঁকে থামিয়ে দিল, তার চোখ ঝলমল করছিল। “কিন্তু এখন তো আপনি দিয়েছেন, সান্তা। আমার কাছে গোটা পৃথিবীর সবচেয়ে সেরা উপহারটা আছে — আর সেটা আপনি।”
তিনি হাসলেন। “ওটাই, সোনা,” তিনি ফিসফিস করে বললেন, “বড়দিনের আসল রহস্য। সবচেয়ে জরুরি উপহার… হলো মানুষ। আমাদের জীবনের মানুষেরাই সবচেয়ে বড় উপহার।”
তারপর তিনি ঝুঁকে দুটো আঙুলে চুমু খেয়ে আলতো করে ন্যান্সির কপালে ছোঁয়ালেন। “মিষ্টি স্বপ্ন দেখো, ন্যান্সি। মিষ্টি স্বপ্ন দেখো।”
অধ্যায় ৯
পরদিন সকালে ঘুম ভেঙে ন্যান্সি হাসল… তারপর থমকে গেল। সবটাই কি শুধু একটা স্বপ্ন ছিল?
সে লাফিয়ে বিছানা থেকে নেমে বড়দিনের গাছের দিকে ছুটে গেল। গাছের নিচের মেঝে উপহারে ঢাকা। যে গাজরের কেকের টুকরোটা সে রেখে গিয়েছিল, সেটা উধাও — একটা গুঁড়োও পড়ে নেই।
ফায়ারপ্লেসের সরঞ্জামগুলো উল্টে পড়ে আছে। তাহলে কি সত্যি?
তখনো ভোর। তার বাবা-মা গভীর ঘুমে। ন্যান্সি আর অপেক্ষা করতে পারল না। সে তাক থেকে তার মোজাটা নামিয়ে ভেতরের সব জিনিস মেঝেতে ঢেলে দিল।
চকোলেট। ক্যান্ডি কেন। মোড়ানো কয়েকটা ছোট্ট বাক্স। আর তারপর — একেবারে তলায় — এমন একটা জিনিস, যা সে আশা করেনি।
একটা বিশাল চেস্টনাট। জীবনে দেখা সবচেয়ে বড়টা।
ন্যান্সি সেটা আলতো করে হাতে ধরল। মনের গভীরে সে জানত, এটা যে-সে চেস্টনাট নয়। এটা এমন জিনিস, যা শুধু পাপা জুসেপ্পেই — শুধু সান্তাই — তাকে দিতে পারতেন।
পরে, তার বাবা-মা নিচে নেমে এলে যখন তারা সব উপহার খুলল, ন্যান্সির মুখে চওড়া হাসি ফুটে উঠল। উপহারগুলো তার খুব ভালো লেগেছিল। সত্যিই ভালো লেগেছিল।
কিন্তু শেষ ফিতেটা খোলা আর শেষ বাক্সটা খোলার পর ন্যান্সি মুখ তুলে বলল:
“এই উপহারগুলো দারুণ। আমার খুব ভালো লেগেছে… কিন্তু তোমরা দুজন” — সে তার মা আর বাবার দিকে আঙুল দেখাল — “তোমরাই সবচেয়ে সেরা উপহার।”
তারপর সে ছুটে গিয়ে দুজনকেই জোরে জড়িয়ে ধরল।
আর সেই মুহূর্তে তারা বুঝল —
ন্যান্সি বড়দিনের আসল মানেটা খুঁজে পেয়েছে।
অধ্যায় ১০
নববর্ষের দিনের আগে ন্যান্সি আর পাপা জুসেপ্পের দেখা পায়নি। সে আর তার মা ঠিক করেছিল ডিলনসের দিকে একবার ঘুরে আসবে, যদি তিনি কাছেপিঠে থাকেন।
আর সত্যিই, তিনি সেখানে ছিলেন — পাপা জুসেপ্পে আর ওয়্যাগি, নিউবেরি আর ডার্টমাউথের মোড়ে, বরাবরের মতো চেস্টনাট বিক্রি করছেন।
“ন্যান্সি, সোনা আমার!” ডেকে উঠলেন পাপা জুসেপ্পে, আর ন্যান্সি দুই হাত মেলে তাঁর দিকে ছুটে গেল। সে সোজা গিয়ে পড়ল তাঁর ভুঁড়ির ওপর, জড়িয়ে ধরল ঠিক যেমন বড়দিনের আগের রাতে ধরেছিল।
“আপনার জন্য কত মন কেমন করছিল!” বলে উঠল ন্যান্সি।
“আমাকে কিছুদিনের জন্য দূরে যেতে হয়েছিল,” তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তিনি বললেন। “আরও কিছু কাজ সামলাতে হচ্ছিল।”
“আপনার বড়দিন ভালো কেটেছে, পাপা জুসেপ্পে?”
তিনি তার চোখের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। “হ্যাঁ, ন্যান্সি। সবচেয়ে সেরা কেটেছে।”
ন্যান্সি চোখ টিপল। তিনি অবাক হয়ে ভুরু তুললেন — কিন্তু তারপর তিনিও চোখ টিপলেন।
“তোমার সবচেয়ে প্রিয় উপহার কোনটা ছিল, ন্যান্সি?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“তা,” হাসি চেপে রাখার চেষ্টা করতে করতে সে বলল, “সান্তা আমাকে যে চেস্টনাটটা দিয়েছিলেন। সেই বিশাল চেস্টনাটটা।”
ন্যান্সির মা অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন। “কোন চেস্টনাট, ন্যান্সি?”
ন্যান্সি হাসল। “তোমরা ঘুম থেকে ওঠার আগেই যে উপহারটা আমি খেয়ে ফেলেছিলাম। জীবনে দেখা সবচেয়ে বড় চেস্টনাট।”
পাপা জুসেপ্পে মুচকি হাসলেন। “তা, আমার চেস্টনাট সান্তারটার চেয়ে বড় হবে কি না জানি না… কিন্তু এই ছোট্ট উপহারটা আমি অনেকদিন ধরে তোমার জন্য তুলে রেখেছি।”
তিনি তার হাতে একটা ঝুড়ি দিলেন। জীবনে দেখা সবচেয়ে বড় চেস্টনাটগুলোর শুধু একটা নয় — পুরো এক ঝুড়ি।
তখন ন্যান্সির মা তাকে একটু ঠেলা দিলেন, আর ন্যান্সির মনে পড়ল সে পাপা জুসেপ্পের জন্য — কিংবা বলা ভালো, সান্তার জন্য — যে উপহার এনেছিল, তার কথা।
সে ব্যাগে হাত ঢুকিয়ে বের করল হাতে-বোনা একটা সোয়েটার, ছুটির দিনগুলোয় তার মা ভালোবেসে বানিয়েছেন। সেটা ছিল ডাবল এক্সএল।
“আর আরও একটা জিনিস আছে, পাপা জুসেপ্পে,” হেসে বলল ন্যান্সি। “আপনার প্রিয় গাজরের কেকের একটা টুকরো। ঠিক যেমনটা আমরা খেয়েছিলাম যখন…”
সে থেমে গেল, তাঁর ঠোঁটে দুটো আঙুল রাখল। “মনে রাখবেন, পাপা জুসেপ্পে — এটা গোপন কথা।”
তিনি সব-জানা হাসি হাসলেন।
“সবচেয়ে সেরা উপহার,” সে বলল, “হলো মানুষ।”
“তবে এই চেস্টনাটগুলোও কিন্তু দারুণ সুস্বাদু,” সে যোগ করল।
ওয়্যাগি একবার ঘেউ করে উঠল, যেন বলছে, আমার জন্য একটা রেখো!
“শীতকাল অতটা খারাপ নয়,” বলল ন্যান্সি। “সত্যি বলতে, এটাই আমার সবচেয়ে প্রিয় ঋতু। এবারের বড়দিনটাই সবচেয়ে সেরা বড়দিন।”
ওয়্যাগি এর চেয়ে বেশি একমত হতে পারত না। সম্মতিতে সে গোটা শরীর দোলাল।
আর অবশেষে পাপা জুসেপ্পে বললেন, “এ বছর আমার নিজেরও একটা বড়দিনের উপহার আছে — একসঙ্গে উদ্যাপন করার মতো একটা পরিবার।”
তিনি ন্যান্সিকে এক হাতে জড়িয়ে ধরলেন। ন্যান্সির মা দুজনকেই কাছে টেনে নিলেন।
ওয়্যাগি আরেকবার ঘেউ করল। সে নিশ্চিতভাবেই একমত।
পেম্বা উমোজার একটি গল্প