أول هدية في عيد الميلاد

دفء في أبرد الليالي

لذلك، حين جاء والد جوزيبي إلى أميركا، أحضر معه كيسًا مليئًا ببذور الكستناء. كانت واجي كلبة صغيرة، لطيفة جدًّا، بنية وبيضاء، وإن كان بعض الناس يسمونها بيضاء وبنية. وكانت ترتجف كثيرًا حتى كان يصعب أن يعرف المرء أذيلها هو الذي يهز جسدها، أم إن جسدها هو الذي يهز ذيلها. ولهذا سماها بابا جوزيبي واجي. كانت واجي كلبة مميزة جدًّا. وكانت متحمسة جدًّا لعيد ميلادها الأول، الأول جدًّا.

وكان صاحب واجي مميزًا جدًّا أيضًا، وإن لم يخلُ من شيء من الغرابة. كان اسمه بابا جوزيبي، وكان في الخامسة والثمانين من عمره. وكان بابا جوزيبي يحب أن يروي القصص. "حين كنت أصغر سنًّا، جئت من إيطاليا ولا أملك سوى جيب مملوء ببذور الكستناء. عملت في مصنع لأبازيم الأحزمة حتى كسبت من المال ما يكفي لشراء قطعة أرض صغيرة. ثم أصبحت مزارع كستناء. تمامًا مثل أبي وأبي أبيه."

في الشتاء، كان بابا جوزيبي يدفع عربة الكستناء الصغيرة خاصته على امتداد شارع مونتغمري حتى وسط رالي، ليبيع كستناءه المحمصة. وكانت واجي تمشي معه. لم يكن بابا جوزيبي يستطيع السير بسرعة كبيرة، وكانت واجي تتلوى أكثر مما تمشي. فقد كانت متحمسة دائمًا إلى هذا الحد. وكان هذا الثنائي منظرًا غير مألوف البتة. أما الكستناء—فقد كان بوسعك أن تشم رائحتها من على بُعد ميل.

في وستتاون، عاشت فتاة صغيرة في الثامنة من عمرها لم تكن تحب الشتاء كثيرًا. بل إنها، في الحقيقة، كانت تمقت الشتاء. كان اسمها نانسي بريتشارد. في المرة الأولى التي التقى فيها بابا جوزيبي نانسي، كانت على وجهها تكشيرة شتوية باردة. وكانت ترتجف تقريبًا بقدر ما كانت واجي تتلوى.

يتذكر بابا جوزيبي المرة الأولى التي التقى فيها نانسي تذكرًا واضحًا جدًّا. كان في مكانه المعتاد عند زاوية سانت جيمس وأبليتون—قرب مدخل متجر ديلون الكبير. رأى بابا جوزيبي نانسي تخرج من مدخل ديلون، ممسكة بيد أمها. وكان يستطيع أيضًا أن يرى خيط دخان الكستناء ينساب برائحة شهية، ممتدًّا في الهواء، ومجللًا رأس نانسي بسحر في غيمة دافئة.

كان أول ما لاحظه بابا جوزيبي هو تحوّل نانسي. فقد انفجرت تكشيرتها الشتوية بابتسامة شتوية. وأضاءت أسنانها لامعة في تلك الابتسامة. بل بدا أنها أطلقت ضحكة خافتة جدًّا كادت تجعل أنفاسها ضبابًا. التفتت أم نانسي إليها في ذهول تام. لم تكن تلك أول ابتسامة شتوية ترسمها نانسي في ذلك العصر، ولا في ذلك اليوم، ولا حتى في ذلك الشهر أو العام. لقد كانت أول ابتسامة شتوية ترسمها نانسي على الإطلاق!

وعلى الرغم من أن أم نانسي كانت تقودها إلى الجهة اليسرى، بدأت نانسي تشد أمها إلى اليمين، متتبعة ذلك الخيط السحري من الدخان الشهي المفعم بالعطر، حتى عربة بابا جوزيبي.

"ما هذا؟" سألت نانسي بآلية، كأنها قد تنومت.

ابتسم بابا جوزيبي، وشرح بإنكليزية متكسرة: "يا عزيزتي، إنها كستناء. ألم تتذوقي واحدة قط؟" ومع ذلك، ملأ كيسا صغيرا منها وناوله إياها. قال: "عيد ميلاد مجيد. الكيس الأول على حسابي."

حين لامس الكيس الدافئ يدي نانسي الباردتين، دفئتا في الحال. ضغطت على حبات الكستناء بقوة وابتسمت من جديد. فضحك بابا جوزيبي قائلا: "إنها للأكل، لا للعصر!"

"لكنها دافئة جدا."

ضحك بابا جوزيبي وقال: "إن مذاقها على اللسان ألذ من ملمسها. لكن عليك أن تقشريها. قشري عنها القشرة هكذا فحسب،" ثم أراها، "وضعيها في فمك."

وهذا ما فعلته نانسي: ألقتها في فمها. كان مضغًا بطيئًا، وبينما كانت تمضغ، أخذت عيناها تدوران. كأنها ظنّت أن أول كستناء مشوية تذوقتها ستكون الأخيرة. لم تكن تريد أن تبتلعها وحسب.

"لا تقلقي،" ضحك بابا جوزيبي. "لديك كيس كامل ممتلئ—ولديّ عربة كاملة ممتلئة إن نفد ما في كيسك. آتي إلى هنا كل يوم أحد من الساعة 11 صباحًا إلى 3 مساءً."

بادلت أم نانسي بابا جوزيبي ابتسامةً حائرة. لم تكن تدري تمامًا ما تصنع من هذا، لكنها كانت سعيدة حقًا بأن ترى نانسي بهذه السعادة في يوم شتوي بارد عاصف.

"أنا واثقة أننا سنعود،" قالت أم نانسي. "وبالمناسبة، هل يمكنني أن أحصل على كيس؟"

راقب بابا جوزيبي نانسي وأمها وهما تبتعدان—أبطأ قليلًا من المعتاد—وهما تقشران الكستناء المشوية الدافئة وتتذوقانها. كان الأمر كما لو أن نورًا يملأ قلبيهما وعيونهما مع كل قضمة.

قررت نانسي أن تعود—لا كل أسبوع فحسب، بل كل يوم. اكتشفت أن بابا جوزيبي يمر بمحطة المترو في شارع إي، وهي المحطة نفسها التي كانت هي وأمها تستخدمانها في طريقهما إلى المدرسة. كان بابا جوزيبي يحب رؤية نانسي.

ذات يوم، أقبل بابا جوزيبي ومعه ألطف كلب رأته نانسي في حياتها. وكان من العسير أن يُدرى أكان الكلب يهز ذيله أم كان الذيل يهز الكلب—فقد بدا جسده كله كأنه يهتز!

"اسمه واغي،" قال بابا جوزيبي ضاحكًا. "إنه يحب الكستناء أيضًا."

"ألا يكفّ عن هزّ ذيله أبدًا؟" سألت نانسي.

"لا،" قال بابا جوزيبي. "لا أظنه سيكفّ يومًا عن هزّ ذيله وهو بقربك، يا عزيزتي. إنه يحبك كثيرًا!"

في كل مرة كانت نانسي ترى فيها بابا جوزيبي، كان يتركها تأخذ واغي في نزهة. وهكذا صار لديها خير الأمرين—الكستناء الدافئة وواغي. لم يكن الشتاء سيئًا إلى هذا الحد في نهاية المطاف.

وأخذت نانسي تأنس إلى بابا جوزيبي هو أيضًا. كان يقص عليها حكايات الوطن القديم—إيطاليا. وأخبرها كيف أرسله والداه ذات مرة إلى دير على قمة تل ليصبح كاهنًا حين كان في السادسة عشرة. لكنّه في أحد الأيام تسلّق من النافذة إلى الخارج وقرر أن يأتي إلى أمريكا.

كانت نانسي ترى أن بابا جوزيبي شجاع، ومضحك، وربما مجنون قليلًا أيضًا!

لم تكن الكستناء وحدها، ولا واجي، ما أحبّته نانسي. بل كان بابا جوزيبي نفسه. لم يكن لدى نانسي أي أجداد. وكان بابا جوزيبي أقرب ما عرفت إليهم.

فكّرت أنه لو لم يكن بابا جوزيبي، لربما كان سانتا كلوز. لكنه، على الأرجح، سانتا يأكل كثيرًا من الكستناء.

جاء الربيع والصيف ومضيا. وكانت نانسي تتطلّع حقًا إلى الشتاء. لم تكن قد أكلت الكستناء منذ العام الماضي، لكن أكثر من ذلك، كانت تشتاق إلى بابا جوزيبي—وإلى واجي أيضًا.

تذكّرت أنها سألت بابا جوزيبي متى سيعود. كان قد صاح: "في اليوم التالي لعيد الشكر،" "الجمعة السوداء! أشهر يوم للتسوّق في العام! حينها سأعود أنا وواجي عودتنا المهيبة."

في يوم عيد الشكر، كانت نانسي تفكّر بالفعل في بابا جوزيبي، وواجي، وتلك الكستناء الشهية. أعلنت نانسي لأمها: "أظن أن الشتاء ليس سيئًا إلى هذا الحد."

انطلقت نانسي ووالدتها باكرًا. كانت لدى والدتها خطة للجمعة السوداء، وكانتا تعتزمان الوصول إلى ناصية شارع أبلتون قرب ديلونز قبيل الظهيرة. كان بابا جوزيبي لا بد أن يكون هناك.

لكن حين وصلتا، لم يكن لبابا جوزيبي أي أثر. صاحت نانسي: "أين هو؟"

اقترحت والدتها: "لنذهب للتسوق، ثم نتحقق بعد ذلك."

اعترضت نانسي: "لا! لن أذهب إلى أي مكان حتى أراه."

قررتا الانتظار. وبعد نحو عشر دقائق، ظهر رجل يدفع عربة كستناء. وكان هناك كلب صغير مرقّط—بني وأبيض أو أبيض وبني—كان من الصعب الجزم. والذيل؟ لا يزال يهتز، كعادته دائمًا. إنه واجي بلا شك.

لكن الرجل… لم يكن يبدو مثل بابا جوزيبي. كان يمشي ببطء. لم تكن في خطاه تلك الومضة نفسها. كان منحنِيًا، مستندًا إلى العربة. لا يمكن أن يكون ذلك بابا جوزيبي.

لكن ما إن اقترب الرجل أكثر، حتى رأت نانسي ابتسامة عريضة تنفرج على وجهه—لقد كان بابا جوزيبي، في النهاية. ولكن ماذا حدث له؟

ركضت نانسي إلى بابا جوزيبي وعانقته عناقًا كبيرًا. ثم جثت ولفّت ذراعيها حول واجي، تعصره كأنها قد تكون المرة الأخيرة.

"لقد اشتقت إليك كثيرًا!" صاح بابا جوزيبي. "لقد كنت أنتظر رؤيتك منذ الشتاء الماضي."

"حقًا؟ أحقًا؟" صاحت نانسي. "وأنا اشتقت إليك أيضًا!"

ثم تحوّلت ابتسامة نانسي إلى جدّية. "لكن… ماذا حدث؟ لم تعد تمشي كما كنت. هل أنت بخير؟"

"حسنًا،" قال بابا جوزيبي، "عقلي بخير تمامًا. لكن جسدي يشيخ—أسرع مما أستطيع مجاراته. سأبلغ السادسة والثمانين بعد بضعة أسابيع."

"متى عيد ميلادك؟" سألت نانسي.

"التاسع عشر من ديسمبر،" أجاب بابا جوزيبي.

"أرأيت؟" قالت أم نانسي ضاحكةً. "أنت طفل عيد الميلاد!"

"ليس تمامًا،" ضحك بابا جوزيبي وقال، "لكن الجميع يقولون إنني أشبه سانتا كلوز."

"حسنًا، نريد أن نحتفل معك ومع واجي بعيد ميلادك،" أعلنت نانسي. "لن نقبل بغير ذلك."

ابتسم بابا جوزيبي مرة أخرى، واحمرّ وجهه قليلًا—تمامًا مثل سانتا كلوز. لم يدرِ ماذا يقول.

"إذن فقد تقرر الأمر،" قالت نانسي. "19 ديسمبر. سنكون هنا في الساعة 11 صباحًا قبل أن تبدأ يومك."

"هذا هو الاتفاق،" ضحك بابا جوزيبي. "فلنحتفل ببعض الكستناء!" وأخرج أكبر حبّات كستناء رأتها نانسي في حياتها. "كنت أدّخر هذه الحبّات المميزة من أجلكما وحدكما."

دارت عينا نانسي من فرط البهجة. "الشتاء هو أفضل الفصول على الإطلاق،" فكرت.

رفع واجي بصره إليها. كان، بلا أدنى شك، موافقًا.

مضت الأيام، وزارت نانسي وأمها بابا جوزيبي بضع مرات أخرى قبل يومه الكبير—19 ديسمبر.

أرادت نانسي أن تصنع كعكة أكثر صحةً للاحتفال. فاختارت كعكة الجزر، ولم تستخدم إلا نصف كمية السكر التي تتطلبها الوصفة. "ينبغي لبابا جوزيبي أن ينتبه إلى نظامه الغذائي إذا كان سيعيش 85 عامًا أخرى،" قالت مازحةً. "بل إن بطنه أكبر مما كان عليه في العام الماضي!" أضافت نانسي.

"أتعلمين،" أجابتها أمها برفق، "إن بابا جوزيبي لن يعيش إلى الأبد—مهما أخرجتِ من السكر."

"هذا صحيح يا أمي. لكن… لا يمكن للمرء أن يدري أبدًا."

حين جاء اليوم المميّز، ارتدت نانسي وأمها أبهى ثيابهما. وأحضرتا لبابا جوزيبي هدية—قفازين جلديين سميكين ليبقيا يديه دافئتين وهو يشوي الكستناء. كانت قفازاه القديمان مثقوبين، حتى إن خنصره كان يطلّ من أحدهما.

ولدهشتهما، كان بابا جوزيبي ينتظرهما بالفعل حين وصلتا. بل حاول أن يبدو مرتبًا، فارتدى سترة جميلة—لكنها كانت لا تزال مثقوبة تقريبًا بعدد ثقوب قفازيه!

قرّروا الذهاب إلى مطعم صغير للمعكرونة يُدعى أنجلو، حيث يمكنهم أن يراقبوا عربة بابا جوزيبي وواجي من النافذة.

"هذا واحد من أسعد أيام حياتي،" قال بابا جوزيبي، "مع اثنين من أحبّ الناس إليّ في العالم كله."

ابتسمت نانسي ووالدتها. وبعد وعاء هائل من المعكرونة، أخرجت النادلة كعكة الجزر.

"لم يكن هناك متسع لـ 85 شمعة،" أوضحت نانسي، "لذلك وضعنا ثماني شمعات وقطعنا الأخيرة إلى نصفين!"

حدّق بابا جوزيبي في الشموع المتوهجة. انعكس نورها في عينيه، وانحدرت دمعة على خده. ثم أغمض عينيه، وتوقف لحظة، وأخذ نفسًا طويلًا جدًا—ثم أطفأ الشموع الصغيرة الثماني والنصف.

تولّت نانسي تقطيع الكعكة، ولدهشة بابا جوزيبي لم تعطه إلا قطعة صغيرة. قالت: "لا تقلق يا بابا جوزيبي. سأعطيك قطعة أخرى إذا أردت."

في الخارج، كان واغي يختلس النظر من النافذة وينبح، آملًا أن يكونوا قد احتفظوا له بقطعة أيضًا.

حان وقت الوداع. أحبّ بابا جوزيبي قفازيه الجديدين. ارتداهما على الفور، وأعطى نانسي ووالدتها كيسًا ورقيًا دافئًا مليئًا بالكستناء من أجل رحلة العودة إلى البيت.

كان الجميع سعداء—إلا واجي. كان يريد أن يقضي وقتًا أطول مع نانسي، ولم يكن أحد قد أبقى له قطعة من كعكة الجزر.

في عطلة نهاية الأسبوع التي سبقت عيد الميلاد، استعدت نانسي ووالدتها لرؤية بابا جوزيبيه من جديد. كانتا تريدان أن تحضرا له هدية عيد الميلاد. وكانت والدة نانسي قد قضت الأسبوع كله تحيك سترة—سميكة دافئة، خصيصًا له.

حين انعطفتا عند زاوية شارلستون وبروسبكت، لم يكن بابا جوزيبيه يُرى في أي مكان. سألتا شرطيًا: "هل رأيت الرجل العجوز الذي يبيع الكستناء؟"

"الرجل العجوز؟ بائع الكستناء المتجول؟" أجاب. "لم أره منذ بضعة أيام."

أرادت نانسي ووالدتها أن تتصلا به، لكن لم يكن لديهما رقمه. ولم تكونا تعرفان حتى عنوانه.

"لنعد عشية عيد الميلاد،" قالت نانسي، "قبيل الغداء مباشرة، حين يصل عادةً."

في عصر ذلك اليوم، عادوا إلى الناصية. ولم يكن ثمة أي أثر لبابا جوزيبي.

"هيا بنا،" قالت أم نانسي. "إن الجو بارد."

"لا،" قالت نانسي. "لن أغادر حتى يصل بابا جوزيبي."

وفي تلك اللحظة، ظهر كلب صغير مرقّط بنيّ وأبيض—أو أبيض وبنيّ—. وكان من العسير تبيّن أكان الذيل يهزّ الكلب أم الكلب يهزّ الذيل. لكنه كان بلا شك واغي.

ومع ذلك، بدا واغي كأنه يهزّ ذيله أقل قليلًا من عادته.

انقبض قلب نانسي. أدركت أن ثمة خطبًا ما—خطبًا فادحًا.

مشى واجي إلى الموضع الذي كان بابا جوزيبي يقف فيه دائمًا، عند ناصية مونتغمري وأبلتون، قبالة ديلونز مباشرةً. وقفت نانسي في الموضع نفسه، تعانق واجي.

لا. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. لكنها كانت ترى الحقيقة في عيني واجي. لن يعود بابا جوزيبي ليبيع الكستناء مرة أخرى.

كان الآخرون جميعًا يدخلون المتجر ويخرجون منه. وكانت السيارات تزمجر وهي تمر، والأبواق تطلق صفيرها. لم يبدُ أن أحدًا لاحظ أن بابا جوزيبي لم يكن هناك. ولم يبدُ أن أحدًا يكترث.

عانقت نانسي وأمها واجي، وبقوا هناك زمنًا طويلًا. وفي نحو الوقت الذي كان بابا جوزيبي يعود فيه عادةً من استراحته، نهض واجي وبدأ يمشي ببطء في الشارع.

نظرت نانسي وأمها إحداهما إلى الأخرى.

"سنتبعه،" قالت نانسي.

تبعوا واجي على امتداد شارع والكوت. "كيف استطاع بابا جوزيبي أن يمشي كل هذه المسافة؟" تساءلت نانسي بصوت مسموع.

انعطفوا يمينًا عند المقبرة في شارع باين وساروا مربعين سكنيين آخرين. لاحت أمامهم لافتة خشبية أكلتها العوامل. كُتبت عليها بحروف فضية باهتة: دار بيشوب للرعاية.

كان المبنى مشيدًا من حجر قديم. تراقصت شموع الميلاد في النوافذ، وعُلّق على الباب إكليل صغير، زُيّن بمخروط صنوبر أو اثنين.

تقدّم واجي بخطوات لينة إلى الدرجات الأمامية وأطلق نباحًا خافتًا. فتحت الباب امرأة مسنة ترتدي زي راهبة. نظرت إلى واجي، وهزّت رأسها، وبدا أنها تؤنبه برفق.

راحت نانسي وأمها تراقبان من الجهة المقابلة من الشارع، مختبئتين خلف جذع سميك لشجرة بلوط نثر الثلج غباره عليها.

"ماذا ينبغي أن نفعل؟" همست نانسي. "أنا خائفة. ماذا لو كان قد أصاب بابا جوزيبي مكروه؟"

وضعت أمّ نانسي يدًا مواسية على كتف ابنتها، وهي نفسها غير واثقة.

"لقد بلغنا هذا الحدّ،" قالت نانسي، مستجمعةً شجاعتها فجأة. "لا يمكننا أن نتوقّف الآن."

ساروا ببطء إلى الباب الأمامي. كانت المِطرقة على هيئة رأس أيل. رفعتها نانسي وطرقت ثلاث مرات.

"مَن الطارق؟" نادى صوت من الداخل، تشوبه رِقّة وحذر معًا.

"إنها نانسي—وأمّي،" قالت. "رأينا واغي يأتي إلى هنا. نحن نبحث عن بابا جوزيبي."

انفتح الباب. لم تكن الراهبة. بل كانت امرأة صغيرة تضع نظّارة، وترتدي مئزرًا أحمر طريفًا.

"حسنًا، تفضّلا بالدخول،" قالت مبتسمة. "لديّ حكاية أرويها لكما."

"بابا جوزيبي رجل غريب الأطوار،" بدأت المرأة تقول وهي تقودهما إلى الداخل. كانت لها وجنتان ورديّتان—تمامًا مثل بابا جوزيبي—ونظّارة تتدلّى على أنفها.

"تفضّلا بالجلوس،" قالت بحرارة. دخلا غرفة استقبال كبيرة. كان بضعة مسنّين يجلسون بهدوء في الطرف البعيد على أرائك وثيرَة.

جلست نانسي وأمّها قرب مدفأة كبيرة ذات رفّ حجري. اصطفت عشرات كسّارات الجوز على الرفّ، تحيط بها زينات من أغصان دائمة الخضرة.

"هل أقدّم لكما بعض الشوكولاتة الساخنة؟" سألت المرأة.

"نعم، من فضلك،" قالت نانسي.

"وأنا أيضًا أود كوبًا،" أضافت أمها.

وبينما كانوا ينتظرون، لاحظت نانسي عدة لوحات قديمة معلقة على الجدران. فمضت نحوها لتلقي نظرة أقرب.

"يا أمي،" نادت. "ها هي واحدة تشبه بابا جوزيبي تمامًا!"

اقتربت أمها وأمعنت النظر في اللوحة. "لا يا عزيزتي،" قالت. "هذه اللوحة مؤرخة بعام 1805. عمرها أكثر من مئتي عام. لا يمكن بأي حال أن يكون هذا بابا جوزيبي."

"ولكن انظري!" أشارت نانسي. "بعض هذه اللوحات الأخرى تشبه السيدة ذات المئزر الأحمر!"

وفي تلك اللحظة عادت المرأة، تحمل كوبين من الشوكولاتة الساخنة على صينية.

"آه، تلك اللوحات،" قالت ضاحكة. "لقد كانت هنا منذ سنوات. قلما ألحظها بعد الآن. لم أعمل هنا إلا في السنوات الخمس والعشرين الأخيرة."

"فقط؟" ردّدت أم نانسي بدهشة. "يبدو ذلك زمنًا طويلًا."

"الأمر كله نسبي،" أجابت المرأة. "كلما تقدّم بك العمر، بدت خمسة وعشرون سنة أقصر."

ثم التفتت إلى نانسي وابتسمت من فوق نظارتيها. "وأنتِ يا طفلتي العزيزة—لا بد أن خمسة وعشرين عامًا تبدو لكِ كأنها الأبد."

"أين بابا جوزيبي؟" اندفعت نانسي تقول، وقد تزايد قلقها. "هل هو بخير؟"

"آه يا عزيزتي، لا تقلقي،" قالت المرأة برفق. "كل من حولنا هنا ينادونه بابا. لقد غادر فحسب، كما يفعل دائمًا في هذا الوقت من العام."

امتلأت عينا نانسي بالدموع. "ظننتُ أنّ مكروهًا قد أصابه…"

"لا يا عزيزتي،" قالت المرأة بلطف. "إنه بخير. نعم، لقد تقدّم به العمر—لكن لا يزال لديه عمل كثير ينجزه. بابا بخير تمامًا."

"لكننا توقّعنا أن نراه اليوم، أمام ديلونز. كان واغي هناك من دونه."

"واغي،" ضحكت المرأة، "متشبّث بروتينه إلى حدٍّ يجعله يذهب إلى ذلك الركن كل يوم، سواء كان بابا هناك أم لم يكن."

انحنت مقتربة. "وفوق ذلك… مع أطفال مثلكم في حياته، سيبقى بابا ما استطاع إلى ذلك سبيلًا. أعدك."

"هل يعني ذلك إلى الأبد؟" سألت نانسي برفق.

"حسنًا، هذه كلمة كبيرة،" قالت المرأة. "فالأبد يعني أشياء مختلفة لأناس مختلفين. فعند بعضهم، هو ما داموا أحياء. وعند آخرين، يعني حقًا إلى الأبد."

مدّت يدها وأمسكت يد نانسي برفق. "أنا واثقة أن بابا سيبقى ما استطاع إلى ذلك سبيلًا. لنقل الأمر بهذه الطريقة فحسب."

أنهت نانسي وأمها شراب الشوكولاتة الساخنة، وشكرتا المرأة، وغادرتا دار رعاية المسنين.

وخلال الأيام القليلة التالية، كانتا تمرّان بديلون كل عصر. وفي كل يوم، كان واغي هناك، ينتظر، وذيله يهتز أقل قليلًا من ذي قبل.

كانت نانسي تحضر له دائمًا بعض الحلوى. "لا تقلق يا واغي،" همست. "سيعود بابا. نحن نفتقده أيضًا."

في ليلة عيد الميلاد، انتظرت نانسي في هدوء قدوم بابا نويل. ووضعت قطعة صغيرة من كعكة الجزر—لأنها لم تكن تريد لبابا نويل أن يزداد ثقلًا كثيرًا.

وبجوارها، تركت رسالة:

عزيزي سانتا، كل ما أريده في عيد الميلاد هو أن أعرف أن بابا جوزيبي بخير، وأنه سيبقى معنا زمنًا طويلًا. أشتاق إليه كثيرًا. مع محبتي، نانسي

وضعت الرسالة بجوار كعكة الجزر، ثم صعدت إلى سريرها. لكنها لم تستطع أن تغفو ولو لحظة. ظلت تنظر إلى الساعة. وكلما تأخر الوقت، ازداد جفناها ثقلًا… حتى غفت أخيرًا.

في الخارج، كان الريح يعوي. وتململت نانسي في سريرها. ظنت أنها سمعت وقع خطوات خفيفة على السطح—ورنينًا خافتًا للأجراس.

كانت الشمعة في غرفتها لا تزال تتوهج توهجًا خافتًا، وكان القمر بدرًا، يلقي على الأرض ضوءًا فضيًا رقيقًا.

أتراه سانتا؟ فكرت، وهي تشد الأغطية إلى ما تحت ذقنها.

ثم سمعت صلصلة—لعل سانتا كان قد أسقط أدوات المدفأة. ربما لم يكن رشيقًا إلى ذلك الحد في النهاية.

ثم جاء صوت الحليب وهو يُتجرَّع. "لا بد أنه عطشان،" فكرت نانسي.

ثم جاء صوت لم تكن تتوقعه على الإطلاق. بكاء.

أيمكن أن يكون سانتا… يبكي؟

جلست نانسي منتصبة. أزاحت الأغطية وتسللت على أطراف أصابعها إلى الدرج. وهناك، في وهج أضواء الشجرة، كان سانتا كلوز—جالسًا على الأريكة، ورأسه بين يديه، ينتحب بهدوء.

اهتزت الزينات. حتى الشجرة بدت كأنها ترتجف. كانت الرسالة في يدي سانتا. اختفت كعكة الجزر. لم تبقَ حتى فتاتة واحدة.

تسللت نانسي مقتربةً، ووضعت يدها برفق على كتفه. "سيكون كل شيء على ما يرام، يا سانتا،" قالت. "سيكون الأمر بخير."

توقف سانتا، وتنشّق باكيًا، ثم رفع بصره. "نانسي؟ أهذه أنتِ؟"

بدا الصوت مألوفًا.

"نعم، يا سانتا. أنا هي. ما الخطب؟ لِمَ تبكي؟"

"إنها أمنيتكِ،" قال سانتا بهدوء. "لست متأكدًا من أنني أستطيع تحقيقها."

تنهد. "أترين، أنا أتعامل مع الهدايا، لا مع الناس. اختصاصي هو التصنيع والتغليف والتوصيل."

نظر إلى أسفل مرةً أخرى. "لكن…" رفع رأسه ببطء وابتسم. "لديّ فكرة. لكن عليكِ أن تعديني—تعديني بأنكِ لن تخبري أحدًا أبدًا. يجب أن يبقى هذا داخل حلمك."

ثم أنزل يديه تمامًا عن وجهه.

شهقت نانسي. "بابا جوزيبي! إنه أنت! أنت سانتا!"

"نعم يا عزيزتي،" قال، ضاحكًا من بين دمعة. "أنا سانتا."

اندفعت نانسي إلى ذراعيه ومنحته أكبر عناق تلقّاه في حياته.

"وأما كعكة الجزر تلك،" همس، "فقد كانت لذيذة. وكانت أصلح لي بكثير من آلاف قطع بسكويت رقائق الشوكولاتة التي آكلها عادةً."

ضحكت بخفة. "لكن يا بابا جوزيبي… كيف تفعل ذلك كله؟ كيف تبيع الكستناء وتعمل بابا نويل؟"

"حسنًا،" قال وفي عينه بريق، "يقوم الأقزام بنصيب الأسد من العمل. يُنجَز معظمه في الصيف حين يكون الجو أدفأ عند القطب. أحب أن أمضي الأيام التي تسبق عيد الميلاد في المراقبة—وفي صحبة أطفال مثلك. أنت واحدة من أحبّهم إليّ، يا نانسي."

انحنى مقتربًا. "لدي بيوت في أنحاء العالم كلها—بيوت صغيرة—أذهب إليها لأبقي عيني على الأمور. ولدي كثير من المساعدين، مثل السيدة روزالي في دار الرعاية."

نظرت إليه نانسي، مأخوذة بالدهشة.

"حين قرأت رسالتك،" تابع، "انفطر قلبي. عرفت أنني لن أستطيع أن أعطيك الشيء الوحيد الذي كنت تريدينه أكثر من أي شيء آخر. لكن الآن…"

قاطعته نانسي، وعيناها تلمعان. "لكن الآن فعلتَ ذلك، يا بابا نويل. لقد صار لدي أفضل هدية في العالم كله—وهي أنت."

ابتسم. "ذلك، يا عزيزتي،" همس، "هو السر الحقيقي لعيد الميلاد. أهم الهدايا… هم الناس. الناس في حياتنا هم أعظم الهدايا على الإطلاق."

ثم انحنى نحوها وقبّل إصبعين ووضعهما برفق على جبين نانسي. "أحلامًا سعيدة، يا نانسي. أحلامًا سعيدة."

عندما استيقظت نانسي في صباح اليوم التالي، ابتسمت… ثم توقفت. أكان كل ذلك مجرد حلم؟

قفزت من السرير وركضت إلى شجرة عيد الميلاد. كانت الأرض تحتها مغطاة بالهدايا. كانت شريحة كعكة الجزر التي تركتها قد اختفت—ولم تبقَ حتى فتاتة واحدة.

كانت أدوات المدفأة قد أُوقعت أرضًا. أيمكن أن يكون الأمر كذلك؟

كان الوقت لا يزال مبكرًا. كان والداها غارقين في النوم. لم تستطع نانسي الانتظار. تناولت جوربها من رف المدفأة وأفرغت محتوياته على الأرض.

شوكولاتة. عصيُّ حلوى. بضع علبٍ صغيرةٍ مغلَّفة. ثم—في القاع تمامًا—شيءٌ لم تكن تتوقّعه.

حبّة كستناء عملاقة. أكبر حبّة رأتها في حياتها.

حملتها نانسي برفقٍ في يدها. وكانت تعرف، في قرارة نفسها، أنّ هذه لم تكن أيَّ حبّة كستناء عادية. لقد كانت من النوع الذي لا يستطيع أن يهديها إيّاه إلا بابا جوزيبي—إلا سانتا.

لاحقًا، عندما نزل والداها إلى الطابق السفلي وفتحوا الهدايا كلّها، ابتسمت نانسي ابتسامةً عريضة. كانت تحبّ الهدايا. حقًّا، كانت تحبّها.

لكن بعدما فُكَّ آخر شريط، وفُتح آخر صندوق، رفعت نانسي نظرها وقالت:

"هذه الهدايا رائعة. إنني أحبّها كثيرًا… لكنكما أنتما"—وأشارت إلى أمّها وأبيها—"أجمل الهدايا على الإطلاق."

ثم أسرعت نحوهم ومنحتهما عناقًا هائلًا.

وفي تلك اللحظة، أدركا—

أن نانسي قد اكتشفت حقيقة عيد الميلاد.

لم ترَ نانسي بابا جوزيبي مرةً أخرى إلا في يوم رأس السنة الجديدة. كانت هي وأمها قد قررتا أن تمرّا بديلونز لتريا إن كان قريبًا من هناك.

وكان الأمر كما توقعتا، فها هما ذان—بابا جوزيبي وواغي، عند زاوية نيوبري ودارتموث تمامًا، يبيعان الكستناء كعادتهما.

"نانسي، يا عزيزتي!" نادى بابا جوزيبي وهي تركض نحوه، وذراعاها مفتوحتان على اتساعهما. ارتمت على كرشه تمامًا، تعانقه كما فعلت في ليلة عيد الميلاد.

"لقد اشتقتُ إليك كثيرًا!" هتفت نانسي.

"كان عليّ أن أبتعد قليلًا،" قال وهو يعانقها بشدة. "كان ثمة عمل آخر توجب عليّ أن أتولاه."

"هل كان عيدُ الميلاد جميلًا، يا بابا جوزيبي؟"

نظر في عينيها وابتسم. "نعم يا نانسي. كان أجملها جميعًا."

غمزت بعينها. فرفع حاجبًا، متفاجئًا—ثم ردّ لها الغمزة.

"ما كانت هديتك المفضلة يا نانسي؟" سأل.

"حسنًا،" قالت وهي تحاول أن تمنع ابتسامتها العريضة من الانفجار، "كانت الكستناء التي أعطاني إياها سانتا. الكستناء العملاقة."

نظرت إليها أم نانسي في حيرة. "أي كستناء يا نانسي؟"

ضحكت نانسي. "كانت الهدية الوحيدة التي أكلتها قبل أن تستيقظي. أكبر كستناء رأيتها في حياتي."

ضحك بابا جوزيبي بخفوت. "حسنًا، لا أدري إن كانت كستنائي ستكون أكبر من كستناء سانتا… لكنني ظللت أحتفظ لك بهذه الهدية الصغيرة منذ مدة."

ناولها سلة. لم تكن واحدة فحسب من أكبر الكستناء التي رأتها في حياتها، بل كانت سلة كاملة ممتلئة بها.

ثم دفعتها أم نانسي دفعة خفيفة، فتذكرت نانسي الهدية التي أحضرتها لبابا جوزيبي، أو بالأحرى، لسانتا.

مدّت يدها إلى حقيبتها وأخرجت سترة محاكة يدويًّا، صنعتها أمها بمحبة خلال العطلات. وكانت بمقاس كبير جدًّا.

"وهناك شيء آخر أيضًا، بابا جوزيبي،" قالت نانسي مبتسمة. "شريحة من كعكة الجزر المفضلة لديك. مثل تلك التي تناولناها حين…"

توقفت لحظة، واضعة إصبعين على شفتيه. "تذكّر، بابا جوزيبي—إنه سر."

ابتسم ابتسامة العارف.

"إن أفضل الهدايا على الإطلاق،" قالت، "هي البشر."

"لكن هذه الكستناء لذيذة حقًّا أيضًا،" أضافت.

أطلق واجي نباحة، كأنه يقول: احتفظوا لي بواحدة!

"الشتاء ليس سيئًا إلى هذا الحد،" قالت نانسي. "بل إنه فصلي المفضّل من بين الفصول كلها. لقد كان هذا أفضل عيد ميلاد مجيد على الإطلاق."

لم يكن بوسع واجي إلا أن يوافق تمامًا. هزّ جسده كله علامة الرضا.

وأخيرًا قال بابا جوزيبي: "هذا العام، لديّ هدية عيد ميلاد مجيد تخصّني وحدي—عائلة أحتفل معها."

لفّ ذراعه حول نانسي. وضمّتهما أم نانسي إليها.

أطلق واجي نباحة أخرى. لقد كان موافقًا بكل تأكيد.

A story by Pemba Umoja